Il y a 65 ans, le 24 septembre 1961, un nouveau canard faisait son entrée dans la famille Disney : Ludwig Von Drake, oncle excentrique de Donald, présenté comme un savant, conférencier, psychologue et grand voyageur. Particularité rarement connue : c’est le tout premier personnage que Walt Disney a imaginé spécialement pour la télévision. Et derrière sa blouse de professeur se cachent en partie de vrais pionniers de la conquête spatiale, au premier rang desquels Wernher von Braun.
Un professeur taillé pour vulgariser la science
Chaque dimanche, sur NBC, l’émission Walt Disney’s Wonderful World of Color confiait à Von Drake le soin d’expliquer aux téléspectateurs américains toutes sortes de sujets, du fonctionnement de la télévision couleur à l’histoire de l’aviation, avec un savoir encyclopédique et une distraction permanente. Le 10 février 1963, il s’attaque à son domaine de prédilection dans l’épisode Inside Outer Space, où il vante un guide de l’espace de sa plume, tout en conseillant avec humour de l’acheter vite avant qu’il ne soit dépassé.
La plaisanterie tombait juste. L’épisode recyclait en effet des séquences animées de trois programmes plus anciens, Man in Space, Man and the Moon et Mars and Beyond, ce dernier diffusé en décembre 1957, deux mois après le lancement de Spoutnik. En 1963, deux cosmonautes soviétiques avaient pourtant déjà tourné autour de la Terre et deux astronautes américains effectué des vols suborbitaux, des exploits que le professeur passe sous silence.
Von Braun, Haber et Ley en coulisses
Le lien avec les fusées ne s’arrête pas à ces images réutilisées. Pour ses émissions spatiales des années 1950, Disney et le réalisateur Ward Kimball s’étaient entourés de trois experts : l’ingénieur allemand Wernher von Braun, le physicien Heinz Haber et l’auteur scientifique Willy Ley. Leur travail de vulgarisation est aujourd’hui considéré comme l’un des facteurs qui ont rendu la NASA et la course à l’espace populaires auprès du public américain.
Ce trio aurait aussi inspiré Walt Disney, le scénariste Bill Berg et l’animateur Milt Kahl au moment de créer leur savant. Von Drake emprunte l’érudition de Haber et de Ley, mais surtout l’expertise et la personnalité de von Braun, jusqu’à son nom. Doublé en version originale par Paul Frees avec un accent autrichien, à une époque où la Seconde Guerre mondiale restait dans toutes les mémoires, le personnage laisse d’ailleurs échapper un indice lors de sa présentation : Walt Disney y annonce « le professeur Wernher von… pardon, Ludwig Von Drake ».
Un clin d’œil qui rappelle combien la culture populaire a accompagné, et parfois façonné, l’enthousiasme pour l’exploration spatiale.
