La défense est devenue l’un des terrains de jeu les plus courus du capital-risque. Nouvelle illustration en Israël : Protego Ventures, société d’investissement fondée il y a deux ans et spécialisée dans les technologies militaires, vient de boucler son tout premier fonds à 125 millions de dollars d’engagements. La structure, dirigée par Lital Leshem et Lee Moser, se présente comme le premier et le plus gros fonds de capital-risque israélien entièrement consacré à ce secteur.
Avec cette enveloppe, Protego prévoit de placer entre 5 et 50 millions de dollars par entreprise, en ciblant les jeunes pousses qui répondent aux besoins de défense et de sécurité d’Israël, mais aussi d’autres pays. Le contexte est porteur : les levées de fonds dans la « defense tech » ont atteint un niveau record au premier trimestre 2026, et des fonds exclusivement tournés vers ce domaine se multiplient à travers le monde.
Un objectif volontairement revu à la baisse
Le fonds visait initialement 150 millions de dollars. S’il s’est arrêté plus tôt, c’est en partie grâce au succès de sa première participation, le fabricant de drones XTEND, entré ce mois-ci à la Bourse de New York. Selon Lital Leshem, cette réussite pourrait à elle seule rembourser l’ensemble du fonds : lever davantage aurait donc dilué ce gain entre un plus grand nombre d’investisseurs. « Personne ne veut partager le gâteau », résume-t-elle. Le portefeuille compte aussi ASIO, spécialiste des systèmes de connaissance de la situation tactique, partenaire de l’américain Anduril.
Le gestionnaire d’actifs Ares Management a joué un rôle clé dès l’origine. C’est lui qui a encouragé les deux associées à s’unir après l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre 2023, convaincu que les nouvelles technologies seraient décisives face aux menaces émergentes. Il a apporté 30 millions de dollars en tant qu’investisseur, ce qui a permis au fonds de commencer à investir sans attendre.
Une concurrence qui s’organise
Les deux fondatrices misent sur leurs réseaux. Lee Moser reste associée gérante du fonds généraliste AnD Ventures, tandis que Lital Leshem cumule onze années d’expérience dans le renseignement et l’armée, ainsi que la cofondation d’une start-up rachetée 625 millions de dollars en 2025.
Protego ne sera toutefois pas seul longtemps. Les autorités israéliennes ont accordé environ 33 millions de dollars de garanties publiques aux sociétés Adir Capital et Sling Capital pour financer des technologies militaires et à double usage. Protego prépare déjà la suite : un deuxième fonds est prévu au premier trimestre 2027, soutenu par des institutionnels israéliens et un important investisseur américain, avec un périmètre élargi aux entreprises de défense américaines en phase de croissance.
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