Dans les raffineries, les usines chimiques ou les stations de traitement d’eau, des kilomètres de canalisations sont assemblés par des brides boulonnées. Serrer et desserrer ces boulons à la clé reste l’une des tâches les plus pénibles du métier de tuyauteur, et l’une des principales sources de blessures. La jeune entreprise américaine Nexterity veut la confier à un robot.
Quatre boulons à la fois
Sa machine, télécommandée et alimentée par batterie, se compose de deux parties qui viennent enserrer la canalisation. Une fois en place, elle se déplace le long du tuyau et desserre ou resserre quatre boulons simultanément. Plusieurs versions existent selon les diamètres, mais toutes tiennent dans une valise de transport et peuvent être portées par un seul ouvrier. Nexterity compte d’ailleurs les proposer à la location, comme n’importe quel engin de chantier.
Le choix de cette niche n’a rien d’un hasard. Selon sa fondatrice, Lindsey Elliott, environ 80 % des canalisations industrielles ont un diamètre compris entre 5 et 20 centimètres environ. Une telle standardisation en fait, dit-elle, un terrain idéal pour l’automatisation.
Répondre à la pénurie de main-d’œuvre
Ancienne ingénieure et planificatrice chez ExxonMobil, Lindsey Elliott a longuement échangé avec des tuyauteurs aux États-Unis et au Canada, ainsi qu’avec des spécialistes de l’assemblage boulonné. Leur constat : des équipes épuisées par des journées de douze heures enchaînées pendant trois mois, un manque chronique de bras et une productivité jugée faible en Amérique du Nord. Le robot doit à la fois réduire l’effort physique et accélérer les chantiers.
La start-up, sélectionnée parmi les 200 jeunes pousses d’un grand concours de la Silicon Valley, voit large : eau potable et eaux usées, agroalimentaire, mines, nucléaire ou industries vertes utilisent toutes le même type de tuyauterie. Reste à convaincre un secteur réputé conservateur d’adopter la machine. Si le pari réussit, l’un des gestes les plus physiques de l’industrie lourde pourrait bientôt se faire à distance.
Image : U.S. Army Corps of Engineers Savannah District, Public domain, via Wikimedia Commons
