Plus d’un million de dollars d’amende : c’est la sanction infligée cette semaine par le New Jersey à DataOne, exploitant d’un gigantesque centre de données à Vineland, dans le sud de l’État. En cause, 62 générateurs au gaz installés et mis en route sans la moindre autorisation, en infraction avec la loi locale sur la pollution de l’air. Le département de la protection de l’environnement (DEP) parle de la plus lourde mesure jamais prise contre un data center dans l’État.
Le site, qui couvre environ 2,6 millions de pieds carrés (près de 240 000 m²), alimente notamment les outils d’intelligence artificielle de Microsoft, dont Copilot. Pour produire sa propre électricité hors réseau, DataOne a misé sur des moteurs à gaz de la taille d’une remorque de camion, affichant chacun une puissance d’environ 1 982 kW, alors que tout générateur dépassant 37 kW doit disposer d’un permis dans le New Jersey.
Repérés depuis le ciel
L’affaire est partie d’un agriculteur qui, en photographiant un golf voisin, a remarqué d’étranges installations sur des images aériennes. Des riverains ont soulevé la question lors d’une réunion publique en février. Il a fallu attendre juillet pour qu’une inspection constate la présence des machines, puis une enquête de presse en août, images thermiques par drone à l’appui, montrant que 45 d’entre elles tournaient. Selon des registres de maintenance, certaines fonctionnaient depuis octobre. DataOne avait pourtant déposé une demande de permis pour une trentaine de générateurs, avant de la retirer en mai après que l’administration y eut relevé plusieurs lacunes.
Ces moteurs rejettent du dioxyde de carbone, des oxydes d’azote et du monoxyde de carbone, des polluants associés à l’aggravation de l’asthme et aux maladies cardiovasculaires. Le site se trouve à proximité de terres agricoles, d’habitations et de deux écoles.
Une sanction jugée trop légère
L’entreprise dispose de 45 jours pour régulariser sa situation, mais peut continuer à faire tourner ses générateurs en attendant. Elle conteste l’amende tout en promettant de demander les permis, et affirme préparer une transition vers des piles à combustible moins polluantes. Pour l’association locale Sustain SJ, le compte n’y est pas : elle réclame l’arrêt des machines pendant la procédure et plaide désormais pour un moratoire sur les nouveaux projets dans l’État. Des habitants, déjà excédés par le bruit du site, jugent la somme dérisoire.
Ce dossier illustre une tension qui dépasse largement le New Jersey : pour suivre la course à l’IA, certains opérateurs installent leur propre production d’énergie plus vite que les règles ne permettent de la contrôler. Le New Jersey compte plus de 80 projets de data centers, et la contestation locale a déjà conduit l’État à supprimer les crédits d’impôt dont bénéficiait le secteur.
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