Wally Funk, dernière survivante des Mercury 13 et doyenne de l’espace, décède à 87 ans
Wally Funk, pionnière de l’aviation qui a passé des décennies à lutter pour devenir astronaute avant de finalement réaliser son rêve à 82 ans lors d’un vol avec Blue Origin, est décédée. Elle avait 87 ans.
Sa mort a été annoncée lundi par Blue Origin, la société spatiale de Jeff Bezos, qui a déclaré que Funk était décédée samedi. Aucune cause n’a été précisée.
Funk était la dernière survivante des Mercury 13, un groupe de femmes pilotes qui ont subi les mêmes tests rigoureux que les premiers astronautes masculins de la NASA au début des années 1960, mais qui n’ont jamais eu l’occasion de voler dans l’espace pour le gouvernement américain.
Elle avait 82 ans lorsqu’elle est finalement partie dans l’espace le 20 juillet 2021, aux côtés de Bezos et de deux autres personnes lors du premier vol habité de Blue Origin. Le voyage a fait d’elle la personne la plus âgée à avoir jamais volé dans l’espace, un record qu’elle a détenu jusqu’en 2024.
« Wally Funk était une pionnière, une vraie légende de l’aviation et de l’exploration spatiale », a déclaré Blue Origin dans un communiqué. « Elle a ouvert la voie à d’innombrables femmes dans le domaine de l’aviation et de l’aérospatiale, et son héritage continuera d’inspirer les générations à venir. »
Née Mary Wallace Funk le 1er février 1939 à Las Vegas, au Nouveau-Mexique, elle a appris à voler à l’âge de 9 ans et a obtenu sa licence de pilote privée à 17 ans. À 20 ans, elle était devenue la plus jeune instructrice de vol certifiée aux États-Unis.
En 1961, Funk s’est portée volontaire pour le programme Woman in Space, financé de manière privée et mené par le Dr William Randolph Lovelace II, qui avait aidé à développer les tests physiques et psychologiques pour les premiers astronautes de la NASA. Elle a excellé dans les tests, surpassant de nombreux hommes astronautes dans certaines catégories.
Malgré leurs qualifications, les Mercury 13 n’ont jamais volé pour la NASA. Le programme a été annulé, en partie parce que la NASA exigeait que les astronautes aient une expérience de pilote d’avion à réaction militaire, une voie qui n’était pas ouverte aux femmes à l’époque.
Funk a poursuivi une carrière remarquable dans l’aviation, devenant la première femme inspectrice de la Federal Aviation Administration et la première femme enquêtrice du National Transportation Safety Board. Elle a accumulé plus de 19 000 heures de vol et a enseigné à plus de 3 000 personnes à piloter.
Elle n’a jamais abandonné son rêve d’aller dans l’espace. Au fil des ans, elle s’est inscrite pour des vols spatiaux commerciaux avec plusieurs sociétés et a payé un acompte de 200 000 dollars à Virgin Galactic pour un siège sur un vol spatial futur.
Lorsque Bezos lui a offert une place sur le vol inaugural de Blue Origin, elle a accepté immédiatement. « J’ai été pendant si longtemps une femme pilote qui voulait devenir astronaute, qui voulait aller dans l’espace », a-t-elle déclaré avant le vol. « Et finalement, c’est arrivé. »
Le vol a duré un peu plus de 10 minutes, mais pour Funk, il a représenté l’accomplissement d’un rêve vieux de six décennies.
« C’était formidable », a-t-elle déclaré après l’atterrissage. « J’adorais ça. J’ai aimé chaque minute. »
