L’explosion de fusée la plus spectaculaire depuis la N1 vient de se produire en Floride
Une fusée SpaceX Starship a explosé jeudi lors d’un essai au-dessus de l’océan Atlantique, quelques minutes après son décollage depuis la Floride, marquant un revers important pour les ambitions de vol spatial habité de la société et de la NASA.
La fusée de 122 mètres de haut a décollé à 15h13 heure de l’Est depuis le centre spatial Kennedy, transportant un faux satellite conçu pour imiter le poids de charges utiles réelles. Environ deux minutes et demie après le lancement, le vaisseau spatial supérieur s’est séparé de son propulseur Super Heavy comme prévu.
Cependant, environ huit minutes après le décollage, alors que le propulseur tentait de revenir pour un atterrissage, plusieurs de ses 33 moteurs Raptor ont apparemment mal fonctionné. Le propulseur a ensuite explosé dans une boule de feu spectaculaire visible depuis la côte.
Pendant ce temps, le vaisseau spatial supérieur a continué sa trajectoire prévue à travers l’espace avant qu’il ne perde également le contact avec le contrôle au sol et soit présumé détruit. SpaceX a confirmé plus tard que les deux véhicules avaient été perdus.
Cette explosion représente le revers le plus dramatique pour le programme Starship depuis qu’Elon Musk a fondé SpaceX en 2002. La société avait effectué avec succès plusieurs vols d’essai au cours de l’année écoulée, chacun atteignant des jalons de plus en plus ambitieux.
L’échec d’aujourd’hui survient à un moment particulièrement délicat. La NASA compte sur Starship pour faire atterrir des astronautes sur la Lune dans le cadre de son programme Artemis, avec un atterrissage lunaire prévu dès 2026. L’agence spatiale a attribué à SpaceX un contrat de plusieurs milliards de dollars pour développer une version d’atterrissage lunaire de Starship.
SpaceX effectuait des lancements de tests de routine de Starship depuis sa base au Texas, avec des succès croissants. Le vol d’aujourd’hui depuis la Floride devait démontrer la capacité du système à lancer des charges utiles lourdes en orbite depuis plusieurs sites de lancement.
La cause de l’explosion reste sous enquête. Les équipes d’ingénieurs de SpaceX examineront les données de télémétrie du vol pour déterminer ce qui a mal tourné avec les moteurs du propulseur et pourquoi le vaisseau spatial supérieur a ensuite été perdu.
Malgré ce revers, SpaceX a l’habitude de rebondir rapidement après les échecs. La société maintient une flotte de plusieurs véhicules Starship à divers stades de production et pourrait potentiellement tenter un autre vol d’essai dans les mois à venir une fois que les ingénieurs auront identifié et résolu les problèmes qui ont conduit à l’explosion d’aujourd’hui.
La référence dans le titre à la fusée soviétique N1 fait allusion à l’une des explosions de fusées les plus puissantes de l’histoire. La N1 était le concurrent de l’Union soviétique pour la fusée Saturn V de l’Amérique pendant la course à la Lune. Elle a connu plusieurs échecs catastrophiques lors d’essais à la fin des années 1960 et au début des années 1970, dont certains ont créé des explosions visibles à des kilomètres de distance.
Bien que l’explosion de Starship d’aujourd’hui soit significative, elle s’est produite au-dessus de l’océan plutôt que sur une plateforme de lancement, limitant les dommages aux infrastructures au sol. Néanmoins, la perte visuelle spectaculaire de ce véhicule de 122 mètres marque l’un des échecs de fusée les plus dramatiques en décennies.
