Les défaillances des roues de réaction laissent la mission de sauvetage Swift tournoyer en orbite
Une mission privée destinée à ravitailler un satellite astronomique vieillissant est confrontée à de nouveaux problèmes après qu’un vaisseau spatial de maintenance a rencontré des défaillances de système qui le laissent tourner lentement hors de contrôle en orbite.
Astroscale U.S. Inc. a confirmé que son vaisseau spatial LEXI, lancé en janvier pour rencontrer et ravitailler l’observatoire spatial Swift de la NASA, a subi au moins deux défaillances de roues de réaction qui ont compromis sa capacité à maintenir son orientation dans l’espace.
Les roues de réaction sont des volants d’inertie montés sur un vaisseau spatial qui tournent à différentes vitesses pour contrôler l’orientation du satellite sans utiliser de propulseur. Elles sont essentielles pour un contrôle d’attitude précis, particulièrement pour une mission qui nécessite un amarrage délicat avec un autre vaisseau spatial.
Selon des déclarations de l’entreprise, LEXI a initialement perdu une roue de réaction peu après le lancement. Une deuxième roue est tombée en panne plus récemment, laissant le vaisseau spatial avec seulement deux roues opérationnelles sur quatre, ce qui est insuffisant pour un contrôle d’attitude tridimensionnel complet.
Sans un contrôle d’attitude adéquat, LEXI tourne lentement, ce qui rend impossible l’exécution des manœuvres de précision nécessaires pour rencontrer Swift en toute sécurité. La mission avait pour objectif de démontrer les capacités de ravitaillement en orbite en s’approchant de Swift, en s’amarrant avec l’observatoire et en transférant du propulseur pour prolonger sa durée de vie opérationnelle.
L’observatoire Swift, lancé en 2004, étudie les sursauts gamma et autres événements astronomiques transitoires. Bien que le satellite fonctionne toujours bien scientifiquement, ses réserves de propulseur s’épuisent, ce qui a fait de lui un candidat idéal pour une mission de démonstration de ravitaillement.
Astroscale explore maintenant des options pour stabiliser LEXI en utilisant ses propulseurs restants et ses deux roues de réaction fonctionnelles, mais les perspectives de compléter la mission d’amarrage prévue sont devenues considérablement plus incertaines.
La mission LEXI fait partie d’un effort plus large de l’industrie spatiale pour développer des capacités de maintenance en orbite qui pourraient prolonger la durée de vie des satellites et réduire les débris spatiaux. Les défaillances soulignent les défis techniques de la robotique spatiale et des opérations de proximité, même pour des entreprises expérimentées dans la technologie d’élimination des débris orbitaux.
Astroscale n’a pas fourni de calendrier pour savoir quand, ou si, LEXI pourrait retrouver un contrôle suffisant pour tenter son approche de Swift. L’entreprise continue de travailler avec la NASA et d’autres partenaires pour évaluer les options de récupération de la mission.
