L’histoire de la fuite d’air de la Station spatiale internationale a pris une tournure inquiétante vendredi
La saga concernant une fuite d’air persistante dans un module russe de la Station spatiale internationale a pris une tournure inquiétante vendredi lorsque la NASA a révélé que le taux de fuite avait doublé au cours de la semaine dernière.
La fuite provient d’un tunnel de transfert reliant un port d’amarrage russe au reste de la station spatiale. Les responsables russes et américains suivent cette fuite depuis 2019, mais le rythme auquel l’air s’échappe de la station s’est récemment accéléré. Avant la semaine dernière, le taux de fuite était d’environ 1,7 livre d’air par jour. Aujourd’hui, il atteint 3,7 livres par jour.
Cette fuite figure en tête de liste des risques de sécurité suivis par les gestionnaires du programme de la station spatiale de la NASA, un statut qui reflète la menace que représente la fuite pour la station et son équipage. Le module russe qui fuit, nommé Zvezda, contient les quartiers de couchage de deux cosmonautes. Il abrite également les systèmes de contrôle d’altitude et de propulsion critiques de la station spatiale.
Bien qu’elle soit classée comme un risque de sécurité de premier plan, la NASA affirme que la fuite ne constitue pas un danger immédiat pour l’équipage.
La cause de la fuite reste inconnue. Après des années d’enquête, les responsables russes et américains ne s’accordent pas sur la cause première de la fuite. Les Russes pensent que la fatigue des métaux causée par des cycles répétés de température de réchauffement et de refroidissement en est responsable. Les responsables de la NASA estiment plutôt que plusieurs facteurs contribuent à la fuite, notamment la pression interne, les charges mécaniques et la fatigue des matériaux causée par l’exposition prolongée à l’environnement spatial.
Les équipes de la station spatiale gardent le tunnel de transfert qui fuit fermé autant que possible. L’équipage russe n’ouvre l’écoutille que lorsqu’il doit accéder au vaisseau cargo Progress amarré de l’autre côté. Même lorsque l’écoutille est ouverte, les responsables de la NASA affirment que le taux de fuite actuel ne représente pas un danger immédiat pour l’équipage.
La NASA et Roscosmos, l’agence spatiale russe, ont convenu d’un niveau de fuite qu’elles jugent insoutenable. Si le taux de fuite atteint ce seuil, les Russes garderaient l’écoutille du tunnel fermée en permanence. Cela rendrait le port d’amarrage inaccessible pour de futurs vaisseaux spatiaux Progress ou Soyouz transportant du fret ou des équipages. Les responsables de la NASA et de Roscosmos n’ont pas révélé ce qu’ils considèrent comme un seuil insoutenable de fuite d’air.
Les responsables de la NASA ont discuté de la fuite vendredi lors d’une conférence de presse pour donner un aperçu de la prochaine mission de ravitaillement de SpaceX vers la station spatiale, dont le lancement est prévu lundi soir. La mission transportera environ 3 tonnes de fournitures et d’expériences scientifiques vers le laboratoire de recherche en orbite, mais elle a aussi un autre objectif.
Les ingénieurs de la NASA enverront un équipement d’ultrason sur la station spatiale pour aider les astronautes et les cosmonautes à mesurer le taux de fuite d’air depuis l’intérieur et l’extérieur du tunnel pressurisé. Cela donnera plus d’informations aux équipes au sol pendant qu’elles continuent d’enquêter sur la source de la fuite.
Le segment russe de la station spatiale a connu plusieurs fuites depuis qu’un vaisseau spatial Soyouz amarré a commencé à perdre du liquide de refroidissement fin 2022. Quelques semaines plus tard, un autre vaisseau cargo Progress a développé sa propre fuite de liquide de refroidissement. Dans les deux cas, les enquêteurs ont déterminé que de minuscules micrométéorites ou débris spatiaux avaient percé les radiateurs externes, causant les fuites. Ces problèmes n’étaient pas liés à la fuite d’air dans le tunnel de transfert Zvezda, qui a commencé en 2019.
