Les responsables de la sécurité ont enfin une bonne idée de ce qu’une grosse explosion de fusée peut provoquer
Lorsqu’une fusée SpaceX Starship a explosé au-dessus du golfe du Mexique en novembre 2023, le nuage de débris s’est étendu sur des milliers de kilomètres carrés. Des morceaux de métal chauds sont retombés sur l’océan, créant des panaches de vapeur. Les ondes de choc se sont propagées dans l’air et l’eau.
Pour la première fois, les scientifiques ont pu observer de près ce qui se passe lorsqu’une très grande fusée explose en plein vol. Leurs conclusions, publiées cette semaine dans la revue Environmental Science and Technology, révèlent des impacts environnementaux surprenants qui n’avaient jamais été documentés auparavant.
L’explosion s’est produite à environ 30 kilomètres d’altitude, ce qui en fait l’un des événements de ce type les plus élevés jamais étudiés. La fusée transportait plus de 1 000 tonnes de propergol au méthane et à l’oxygène liquide lorsqu’elle a explosé.
Les chercheurs ont découvert que l’explosion a créé un trou temporaire dans l’ionosphère, une couche de l’atmosphère terrestre située entre 80 et 650 kilomètres d’altitude. Ce trou a duré environ une heure avant de se refermer.
L’équipe a également détecté des ondes acoustiques qui se sont propagées dans l’atmosphère pendant des heures après l’explosion. Ces ondes ont été captées par des capteurs situés à plus de 1 600 kilomètres de distance.
Dans l’océan en dessous, les débris ont créé des perturbations dans la température de surface de la mer. Les images satellites ont montré des zones où l’eau avait chauffé de plusieurs degrés à cause des fragments chauds tombant dans l’eau.
Les scientifiques ont utilisé une combinaison de données satellites, de capteurs au sol et de modèles informatiques pour reconstituer ce qui s’est passé. Ils ont analysé des images provenant de satellites météorologiques, des données de capteurs infrasonores et des mesures de l’ionosphère.
Cette recherche arrive à un moment où le nombre de lancements de fusées augmente rapidement dans le monde entier. SpaceX à elle seule prévoit de lancer des centaines de fusées Starship dans les années à venir.
Les résultats suggèrent que de grandes explosions de fusées peuvent avoir des effets environnementaux plus étendus qu’on ne le pensait auparavant. Cependant, les chercheurs soulignent que ces effets semblent être temporaires.
L’étude fournit des données précieuses pour les agences de régulation qui évaluent les risques environnementaux des activités spatiales. Elle aide également les entreprises spatiales à mieux comprendre ce qui pourrait se passer en cas de défaillance d’une fusée.
Les chercheurs prévoient de continuer à surveiller les futurs lancements et incidents pour mieux comprendre ces phénomènes. Avec l’augmentation prévue du trafic spatial, de telles données deviendront de plus en plus importantes pour assurer la sécurité et minimiser les impacts environnementaux.
