Une fusée Falcon 9 va percuter la Lune cet été à sept fois la vitesse du son
Une fusée SpaceX Falcon 9 qui a été lancée en 2015 est sur une trajectoire de collision avec la Lune. L’étage supérieur de la fusée devrait s’écraser sur la face cachée de la Lune à une vitesse d’environ 2,58 kilomètres par seconde, soit plus de sept fois la vitesse du son, le 4 mars 2022.
La découverte a été faite par Bill Gray, qui développe le logiciel Project Pluto pour suivre les objets proches de la Terre. Gray a calculé que l’étage supérieur de la fusée Falcon 9, qui a lancé le satellite d’observation du climat Deep Space Climate Observatory (DSCOVR) de la NOAA en 2015, est sur une trajectoire qui l’amènera à percuter la Lune.
Après avoir placé le satellite DSCOVR en orbite, l’étage supérieur de la fusée n’avait pas assez de carburant pour retourner sur Terre, et il n’avait pas non plus assez d’énergie pour échapper à la gravité du système Terre-Lune. Depuis lors, il suit une orbite chaotique autour du système Terre-Lune.
Gray a noté que l’étage de fusée a effectué un survol rapproché de la Lune le 5 janvier, ce qui a modifié son orbite de manière à garantir un impact futur. Selon ses calculs, l’étage de fusée percutera la face cachée de la Lune près de l’équateur le 4 mars 2022.
L’impact créera un cratère de 10 à 20 mètres de diamètre et enverra un panache de poussière lunaire dans l’espace qui pourrait être visible depuis la Terre. Cependant, comme l’impact se produira sur la face cachée de la Lune, il ne sera pas directement observable depuis la Terre.
Ce ne sera pas la première fois qu’un engin spatial percute la Lune. La NASA a délibérément écrasé plusieurs engins spatiaux sur la Lune à des fins scientifiques, y compris les étages de fusées Saturn du programme Apollo. En 2009, la NASA a écrasé la sonde LCROSS sur la Lune pour rechercher de la glace d’eau dans les cratères polaires.
Cependant, ce sera la première fois qu’un morceau de débris spatial percutera la Lune de manière non intentionnelle. L’événement souligne le problème croissant des débris spatiaux en orbite autour de la Terre et dans l’espace cislunar entre la Terre et la Lune.
Gray a noté que les étages de fusées abandonnés constituent un problème croissant et que davantage d’efforts devraient être faits pour suivre ces objets. Il a également suggéré que les futurs lancements de fusées devraient inclure des plans pour éliminer correctement les étages supérieurs afin d’éviter de créer davantage de débris spatiaux.
L’impact de l’étage de fusée Falcon 9 sur la Lune sera surveillé par plusieurs satellites en orbite lunaire, dont le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, qui pourra photographier le cratère d’impact résultant après l’événement.
