Comment Zoox a construit son robotaxi : commencer par les capteurs, puis concevoir le reste
Lorsque Zoox a dévoilé son robotaxi en 2020, le véhicule électrique autonome bidirectionnel semblait être une création sortie tout droit d’un film de science-fiction. Mais la conception n’était pas simplement destinée à attirer l’attention. Chaque élément, des sièges face à face à l’absence de volant, était le résultat d’années de recherche et développement visant à créer un véhicule conçu spécifiquement pour le transport autonome.
La clé de cette conception était une approche inhabituelle : commencer par les capteurs, puis construire le reste du véhicule autour d’eux.
« Nous avons commencé par la pile de capteurs et nous avons construit le véhicule autour de cette pile », a déclaré Jesse Levinson, cofondateur et directeur technique de Zoox, lors d’une récente interview. « C’est vraiment différent de la façon dont la plupart des entreprises automobiles abordent le problème. »
L’approche traditionnelle de l’industrie automobile consiste à concevoir d’abord le véhicule, puis à déterminer où placer les capteurs. Mais Zoox, qui appartient désormais à Amazon, a adopté la stratégie inverse. L’entreprise a d’abord déterminé quels capteurs étaient nécessaires pour permettre une conduite autonome sûre, puis a conçu le véhicule pour optimiser le placement de ces capteurs.
Cette approche a conduit à plusieurs caractéristiques de conception uniques. Le robotaxi de Zoox est symétrique, ce qui signifie qu’il peut se déplacer aussi facilement vers l’avant que vers l’arrière. Il dispose de capteurs à chaque coin, offrant une vision à 360 degrés de son environnement. Et il n’a pas de poste de conduite traditionnel, car il n’a jamais été destiné à être conduit par un humain.
« Si vous commencez vraiment avec une feuille blanche et que vous dites, ‘Je vais construire un véhicule pour le transport autonome’, vous finissez par prendre des décisions très différentes », a déclaré Levinson.
Zoox a commencé à tester ses robotaxis sur les routes publiques de Las Vegas début 2023, transportant des employés entre différents sites de l’entreprise. L’entreprise prévoit d’étendre le service au grand public, bien qu’elle n’ait pas encore fourni de calendrier précis.
L’approche de Zoox met en évidence une question plus large dans l’industrie du transport autonome : est-il préférable d’adapter la technologie autonome aux véhicules existants, ou de créer des véhicules entièrement nouveaux conçus pour l’autonomie dès le départ ?
La plupart des entreprises, y compris Waymo et Cruise, ont choisi d’adapter des véhicules existants. Cette approche permet de mettre la technologie sur le marché plus rapidement et à moindre coût. Mais Zoox parie que la construction d’un véhicule à partir de zéro finira par offrir une meilleure expérience et des opérations plus sûres.
« Nous pensons qu’à long terme, avoir un véhicule conçu spécifiquement pour cette application sera vraiment important », a déclaré Levinson.
Le temps dira quelle approche s’avérera gagnante. Mais la conception distinctive de Zoox montre déjà comment la réflexion sur l’autonomie peut transformer non seulement la façon dont les véhicules fonctionnent, mais aussi leur apparence.
