J’ai tiré avec l’un des lasers les plus puissants d’Amérique – voici à quoi ressemble une journée de tir
Dans le laboratoire national Lawrence Livermore en Californie se trouve la National Ignition Facility, qui abrite 192 des lasers les plus puissants au monde. Ensemble, ils peuvent produire 500 trillions de watts – environ 1 000 fois la puissance électrique consommée par l’ensemble des États-Unis à un moment donné.
Ces lasers ne fonctionnent pas en continu. Ils tirent en rafales extrêmement courtes – des impulsions ne durant que quelques milliardièmes de seconde. Toute cette énergie est concentrée sur une minuscule capsule de carburant de la taille d’un grain de poivre, dans le but de recréer les conditions à l’intérieur du soleil et de déclencher la fusion nucléaire.
J’ai eu la chance de participer à l’un de ces tirs. Voici ce que cela implique.
La préparation d’un tir commence des jours, voire des semaines à l’avance. Les scientifiques et les ingénieurs doivent assembler la cible – la petite capsule de carburant deutérium-tritium suspendue à l’intérieur d’un cylindre doré appelé hohlraum. Cette cible est ensuite placée au centre précis d’une chambre sphérique de 10 mètres de diamètre.
Le jour du tir, l’équipe arrive tôt. Il y a des contrôles de sécurité, des briefings et d’innombrables vérifications de systèmes. Chaque composant doit fonctionner parfaitement – il n’y a pas de deuxième chance une fois que le tir commence.
La salle de contrôle ressemble à quelque chose sorti d’un film de science-fiction. Des rangées d’écrans d’ordinateur affichent des données en temps réel sur chaque aspect du système laser. Les techniciens surveillent attentivement les températures, l’alignement des faisceaux et des milliers d’autres paramètres.
À mesure que l’heure du tir approche, l’énergie dans la pièce s’intensifie. Un compte à rebours commence. Au cours des dernières minutes, le système laser est chargé. D’énormes condensateurs stockent l’énergie électrique qui sera libérée en un éclair aveuglant.
Puis vient le moment. Le directeur de tir lance le compte à rebours final. Dix. Neuf. Huit. Au compte de zéro, les 192 faisceaux laser convergent vers la cible. En moins de temps qu’il n’en faut pour cligner des yeux, tout est terminé.
Le tir lui-même est invisible et silencieux dans la salle de contrôle. Mais à l’intérieur de la chambre cible, quelque chose d’extraordinaire vient de se produire. Les lasers ont comprimé et chauffé le carburant à des millions de degrés, créant brièvement les conditions nécessaires à la fusion nucléaire.
Immédiatement après le tir, les ordinateurs commencent à analyser les données. Des instruments de diagnostic ont capturé des mesures de chaque aspect de l’implosion. Les scientifiques passeront des jours, voire des semaines, à étudier ces données, apprenant ce qui a fonctionné et ce qui doit être amélioré pour le prochain tir.
C’était une expérience inoubliable. Se tenir dans cette salle de contrôle, entouré de certains des esprits scientifiques les plus brillants du pays, assistant à une expérience qui pourrait un jour fournir une énergie propre et illimitée pour la planète – c’est quelque chose que je n’oublierai jamais.
La National Ignition Facility a récemment franchi une étape historique en obtenant l’allumage par fusion – produisant plus d’énergie que celle fournie par les lasers. C’est un moment décisif dans la quête d’énergie de fusion, et j’ai eu le privilège d’en faire partie, ne serait-ce que pour une journée.
