Ding-dong! L’étage supérieur d’exploration est mort
L’étage supérieur d’exploration (EUS) de la NASA, qui devait propulser les futures missions Artemis vers la Lune, a été officiellement annulé. Cette décision intervient dans le cadre des efforts continus de l’administration Trump pour rationaliser le programme spatial et réduire les coûts.
L’EUS devait remplacer l’étage supérieur provisoire actuellement utilisé sur le système de lancement spatial (SLS) de la NASA. Bien que plus puissant, l’étage supérieur provisoire ne peut envoyer qu’une charge limitée vers la Lune. L’EUS aurait permis à la NASA d’envoyer à la fois le vaisseau spatial Orion et de grandes charges utiles vers la Lune en un seul lancement.
Sans l’EUS, la NASA devra probablement compter sur plusieurs lancements pour assembler les composants en orbite, ou trouver des moyens alternatifs de transporter l’équipement nécessaire aux missions lunaires. Cela pourrait compliquer les plans de construction de la station Gateway en orbite lunaire et d’établissement d’une présence soutenue sur la surface lunaire.
Le développement de l’EUS a été en proie à des retards et des dépassements de coûts. Initialement prévu pour être opérationnel vers 2020, le calendrier a été repoussé à plusieurs reprises. Les coûts ont également augmenté de manière significative par rapport aux estimations initiales.
L’annulation de l’EUS fait partie d’une réévaluation plus large du programme Artemis. L’administration cherche des moyens de réduire la dépendance au SLS coûteux et d’incorporer davantage de capacités commerciales dans l’architecture d’exploration lunaire.
Certains experts de l’industrie spatiale soutiennent que cette décision pourrait en réalité accélérer le retour sur la Lune en forçant la NASA à adopter des approches plus flexibles et rentables. D’autres s’inquiètent que cela puisse créer des complications supplémentaires et des retards dans un programme déjà confronté à de nombreux défis.
La NASA n’a pas encore annoncé de plans spécifiques pour remplacer les capacités qui auraient été fournies par l’EUS. L’agence explore probablement des options incluant l’utilisation de véhicules de lancement commerciaux et de remorqueurs spatiaux pour déplacer les charges utiles entre différentes orbites.
