Une étude montre comment les lancements de fusées polluent l’atmosphère
Une nouvelle recherche publiée jeudi renforce les préoccupations croissantes selon lesquelles une poignée d’entreprises et de pays utilisent l’atmosphère mondiale comme décharge pour des déchets industriels potentiellement toxiques et susceptibles d’altérer le climat, issus de vols spatiaux commerciaux peu réglementés.
Cette nouvelle étude a analysé un panache de pollution laissé par une partie d’une fusée Falcon qui a traversé la haute atmosphère le 19 février 2025, après que SpaceX ait perdu le contrôle de sa rentrée. La fusée avait été lancée plus tôt dans le mois, transportant 20 à 22 satellites Starlink en orbite.
Les auteurs affirment qu’il s’agit de la première fois que des débris provenant de la désintégration d’un engin spatial spécifique ont été tracés et mesurés dans la région proche de l’espace, à environ 80 à 110 kilomètres au-dessus de la Terre. Les changements dans cette zone peuvent affecter la stratosphère, où se déroulent les processus liés à l’ozone et au climat. Jusqu’à ces dernières années, les activités humaines avaient peu d’impact dans cette région.
La surveillance spécifique des éléments pourrait faire partie d’un effort plus large pour suivre la propagation et l’accumulation des émissions de rentrée, ont noté les chercheurs, donnant aux décideurs politiques une chance de comprendre et de gérer l’empreinte atmosphérique croissante des vols spatiaux.
Robin Wing, chercheur à l’Institut Leibniz de physique atmosphérique et auteur principal de l’étude, a déclaré par courriel qu’il avait été surpris par l’ampleur visuelle de l’événement. Il a indiqué que des personnes à travers l’Europe du Nord ont capturé des images des débris en combustion, qui étaient suffisamment concentrés pour permettre des observations à haute résolution et utiliser des modèles atmosphériques pour retracer le lithium jusqu’à sa source.
L’étude montre que les instruments peuvent détecter la pollution des fusées dans l’Ignorosphère, la haute atmosphère proche de l’espace, a-t-il écrit. Il y a un espoir que nous puissions anticiper le problème et que nous n’entrions pas aveuglément dans une nouvelle ère d’émissions provenant de l’espace.
SpaceX n’a pas immédiatement répondu aux questions ou aux demandes de commentaires d’Inside Climate News.
Un rapport de 2024 de l’Université des Nations Unies a constaté que la croissance rapide de l’activité spatiale commerciale dépasse les directives volontaires et inégalement suivies. Sans plus de surveillance mondiale et de collaboration, la demande croissante de lancements de satellites accélérera les risques de pollution dans l’environnement spatial partagé, a averti le rapport.
Les accords internationaux couvrant la pollution par les fusées incluent le Traité de l’espace et la Convention sur la responsabilité. Ils exigent des pays qu’ils évitent la contamination nocive et qu’ils acceptent la responsabilité des dommages causés par leurs objets spatiaux. Ces principes se reflètent dans plusieurs décisions et avis de la Cour internationale de Justice sur la prévention des dommages environnementaux transfrontaliers. Les débris et la pollution atmosphérique des lancements spatiaux se dispersent à l’échelle mondiale, affectant de nombreuses nations qui ne lancent pas du tout de fusées.
Impacts climatiques potentiels
Une recherche menée par des scientifiques de l’Administration nationale océanique et atmosphérique, publiée en 2025, a conclu que les émissions provenant de satellites désintégrés sont susceptibles d’augmenter fortement dans les décennies à venir. Certaines projections suggèrent que jusqu’à 60 000 satellites pourraient être en orbite d’ici 2040, avec des rentrées tous les un à deux jours, injectant jusqu’à 10 000 tonnes métriques de particules d’oxyde d’aluminium dans la haute atmosphère chaque année.
L’étude a révélé que ces aérosols pourraient réchauffer certaines parties de la haute atmosphère d’environ 1,5 degré Celsius dans un délai d’un à deux ans après avoir atteint ce nombre de satellites. Cela pourrait modifier les vents et la chimie de l’ozone, et persister pendant des années, indiquant une source de pollution d’origine humaine en croissance rapide aux niveaux les plus élevés de l’atmosphère.
Les différentes couches de l’atmosphère terrestre et comment les satellites se vaporisent lorsqu’ils frappent la mésosphère à la fin de leur vie. Ce processus ensemence la moyenne et haute atmosphère avec des vapeurs métalliques, des aérosols et des particules de fumée. La mésosphère est également l’endroit où les météores naturels se vaporisent. La couche d’ozone se situe dans la stratosphère.
Ces particules sont importantes car elles agissent comme d’autres aérosols catalytiques dans la haute atmosphère. La poussière d’oxyde d’aluminium provenant de la combustion des engins spatiaux absorbe et diffuse la lumière solaire et peut réchauffer les zones où elle s’accumule. Cela peut subtilement modifier la circulation atmosphérique, ont noté les chercheurs. À mesure que les particules dérivent et se déposent plus bas dans la stratosphère, elles peuvent affecter la chimie de l’ozone et les nuages à haute altitude, modifiant la façon dont la lumière solaire et la chaleur se déplacent dans l’atmosphère et influençant potentiellement le climat au fil du temps.
La portée potentielle des impacts des activités spatiales a été exposée par plusieurs chercheurs lors de la conférence 2025 de l’Union européenne des géosciences à Vienne. Ils ont déclaré qu’au-delà des débris orbitaux, l’industrie spatiale en plein essor est la source d’une nouvelle forme de pollution atmosphérique, injectée directement dans les couches d’air qui protègent la planète et régulent son climat.
Laura Revell, scientifique atmosphérique à l’Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande, a présenté des recherches montrant que les gaz d’échappement des fusées dans l’atmosphère peuvent effacer certains des gains durement acquis dans l’atténuation de l’appauvrissement de la couche d’ozone.
Dans un scénario de forte croissance pour l’industrie spatiale, il pourrait y avoir jusqu’à 2 000 lancements par an, ce qui, selon sa modélisation, pourrait entraîner une perte d’ozone d’environ 3 pour cent, égale aux impacts atmosphériques d’une mauvaise saison de feux de forêt en Australie. Elle a déclaré que la plupart des dommages proviennent des carburants de fusée solides riches en chlore et du carbone noir dans les panaches.
Le carbone noir pourrait également réchauffer certaines parties de la stratosphère d’environ un demi-degré Celsius en absorbant la lumière solaire. Cela réchauffe l’air environnant et peut modifier les vents qui dirigent les tempêtes et les zones de précipitations.
Ce n’est probablement pas un type de carburant que nous voulons commencer à utiliser en quantités massives à l’avenir, a-t-elle ajouté.
Les chercheurs de la conférence ont estimé qu’au cours des cinq dernières années, la masse de matériau d’origine humaine injectée dans la haute atmosphère par les rentrées a doublé pour atteindre près d’une kilotonne par an. Pour certains métaux comme le lithium, la quantité est déjà beaucoup plus importante que celle apportée par la désintégration des météores.
Dans le domaine émergent de la science de la durabilité spatiale, les chercheurs affirment que l’espace orbital et le proche espace devraient être considérés comme faisant partie de l’environnement mondial. Un article de revue de 2022 coécrit par Moriba Jah, professeur de génie aérospatial et de mécanique à l’Université du Texas à Austin, a fait valoir que les couches supérieures de l’atmosphère subissent des impacts accrus des activités humaines.
L’utilisation commerciale croissante de ce qui semble être une ressource gratuite transfère en réalité ses coûts réels sur d’autres, a noté l’article.
Lors de la conférence de l’Union européenne des géosciences de l’année dernière, Leonard Schulz, qui étudie la pollution spatiale à l’Université technique de Braunschweig en Allemagne, a déclaré que si vous mettez de grandes quantités de métaux catalytiques dans l’atmosphère, je pense immédiatement à la géo-ingénierie.
Il n’y a peut-être pas le temps d’attendre plus de certitude scientifique, a déclaré Schulz. Dans 10 ans, il pourrait être trop tard pour faire quoi que ce soit.
Cette histoire est parue à l’origine sur Inside Climate News.
