Quatre astronautes ont décollé jeudi 1er octobre de Cape Canaveral, en Floride, à bord d’une capsule Crew Dragon propulsée par une fusée Falcon 9. Le départ a eu lieu à 15 h 10 UTC (17 h 10 à Paris) depuis le pas de tir 40, et l’équipage atteignait l’orbite neuf minutes plus tard. Direction la Station spatiale internationale (ISS) pour une mission de six mois, avec un amarrage prévu environ huit heures après le lancement : un record pour un vaisseau américain.
Une soudure en pleine zone dangereuse
Ce vol aurait dû partir dès la mi-septembre. Fin août, les équipes au sol avaient repéré une fuite d’oxydant dans le système de propulsion de la capsule, provenant d’une vanne défectueuse. Problème : le réservoir était déjà plein de peroxyde d’azote, un produit toxique et très réactif utilisé avec l’hydrazine par les petits propulseurs de contrôle du vaisseau.
Plutôt que de vidanger les ergols et de démonter la capsule, ce qui aurait entraîné un report bien plus long, SpaceX a choisi une intervention sans précédent : découper la conduite, extraire la vanne fautive, puis souder une pièce neuve à sa place, sur un vaisseau entièrement assemblé et chargé. L’opération s’est déroulée dans le bâtiment de traitement des produits dangereux de l’entreprise, avec une autorisation spéciale de l’US Space Force pour effectuer ces « travaux à chaud » à proximité de l’oxydant. Selon la NASA, aucune fuite n’a été détectée avant le décollage et la propulsion fonctionnait normalement une fois en orbite.
Un équipage international et une relève attendue en France
La mission est commandée par l’Américaine Jessica Watkins, géologue de formation et seule vétérane du groupe après 170 jours passés en orbite en 2022. Elle devient la première femme noire à commander un vaisseau spatial. Elle est accompagnée du pilote Luke Delaney, ancien des Marines, du Canadien Joshua Kutryk et du cosmonaute russe Sergueï Teteriatnikov.
Ce calendrier tenu a une conséquence directe pour la France : Crew-13 vient relever l’équipage Crew-12, qui doit regagner la Terre à la mi-octobre après huit mois dans l’espace. Parmi ses membres figure l’astronaute française de l’Agence spatiale européenne Sophie Adenot, qui prépare désormais son retour.
Il s’agit de la 13e rotation d’équipage assurée par SpaceX pour la NASA et du 21e vol habité de l’entreprise. Le contrat porte désormais sur 17 missions pour un total de 5,92 milliards de dollars, après une extension récente de 946 millions de dollars. Mais la fin approche : SpaceX prévoit de retirer Crew Dragon vers 2030, alors que l’ISS doit rester en service jusqu’en 2030 au moins, et ses dirigeants n’ont pas exclu que ces dernières commandes soient les ultimes.
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Image : NASA/Aubrey Gemignani, Public domain, via Wikimedia Commons
