Le secrétaire de la Smithsonian Institution, Lonnie Bunch, a annoncé le 8 septembre qu’il quittait ses fonctions, à 73 ans, en reconnaissant que la période avait été « stressante ». Premier Afro-Américain à diriger ce réseau de 21 musées qui accueille quelque 15 millions de visiteurs par an à Washington, il part au moment où l’administration Trump multiplie les attaques contre l’institution, et en particulier contre le Musée national d’histoire américaine.
Un rapport de 162 pages et des auditions houleuses
L’offensive a commencé dès mars 2025 avec un décret présidentiel accusant la Smithsonian de céder à une « idéologie centrée sur la race » et chargeant le vice-président J.D. Vance d’y remettre de l’ordre. Elle s’est durcie cet été : le 4 juillet, jour du 250e anniversaire de la Déclaration d’indépendance, la Maison Blanche a publié un rapport de 162 pages dénonçant une « capture idéologique » du musée d’histoire. Parmi les griefs figurent une exposition sur Benjamin Franklin évoquant l’esclavage dans sa maisonnée, des pièces d’une exposition sur l’histoire LGBT ou des supports de formation internes du personnel.
Fin juillet, deux commissions de la Chambre des représentants ont interrogé la directrice du musée, Anthea Hartig, lors de séances particulièrement tendues entre élus républicains et démocrates. Donald Trump a ensuite ordonné l’installation de panneaux avertissant les visiteurs de cette « capture idéologique », panneaux qui n’ont pas encore été posés. Fin août, le secrétaire à l’Intérieur Doug Burgum a écrit au conseil d’administration que les agences fédérales ne pouvaient plus soutenir la Smithsonian sous sa direction actuelle.
Une institution indépendante mais dépendante de l’État
Sur le papier, la Smithsonian échappe au pouvoir exécutif : elle est gouvernée par un conseil de 17 membres présidé par le président de la Cour suprême, qui compte le vice-président, six parlementaires des deux partis et neuf citoyens. Mais 62 % de son budget, soit plus d’un milliard de dollars par an, provient de l’État fédéral, ce qui la rend vulnérable aux menaces de coupes.
Le conflit ne date pas seulement de Trump. Depuis des décennies, le musée d’histoire américaine, né en 1964 comme musée d’histoire et de technologie, peine à proposer un récit national cohérent. Après 2020, l’institution a revu nombre de ses présentations sous l’angle des questions raciales, ce qui a inquiété certains membres républicains de son conseil.
La suite se jouera au sein de ce conseil : trois des neuf sièges réservés aux citoyens sont vacants et trois autres le seront prochainement. Ceux qui les occuperont pèseront sur le choix du successeur de Lonnie Bunch, et donc sur la manière dont l’Amérique racontera sa propre histoire dans ses musées nationaux.
Image : Carol M. Highsmith, Public domain, via Wikimedia Commons
