C’est l’un des principes les plus anciens du tableur : chaque case ne contient qu’une seule donnée. Microsoft s’apprête à le remettre en cause. L’éditeur teste dans Excel trois nouveautés, baptisées Lists, Arrays in Cells et Nested Arrays, qui permettent de ranger plusieurs valeurs dans une même cellule, voire des tableaux entiers à l’intérieur d’autres tableaux.
L’annonce a été faite par Jake Armstrong, responsable produit d’Excel chez Microsoft, qui a résumé l’enjeu d’une formule sur LinkedIn : la vieille règle « une cellule, une valeur » n’a plus cours.
Un exemple concret : les responsables d’un projet
Pour illustrer l’intérêt de ces listes, Microsoft prend le cas d’un projet piloté par plusieurs personnes. Jusqu’ici, il fallait soit multiplier les colonnes, soit créer un tableau annexe, soit taper tous les noms à la suite dans une seule case, séparés par des virgules, ce qui rendait tout calcul impossible. Avec les listes, les noms restent regroupés au même endroit, rattachés à leur projet, tout en restant exploitables un par un pour filtrer, compter ou analyser.
La fonction reste pour l’instant réservée aux canaux bêta d’Excel pour Windows et pour Mac, et doit être activée manuellement. Microsoft demande d’ailleurs de ne pas s’en servir dans des classeurs importants avant sa disponibilité générale.
Un risque de casse pour les outils existants
Le changement ne fait pas l’unanimité. Plusieurs utilisateurs ont réagi en craignant que ces cellules à valeurs multiples compliquent l’audit des fichiers, en rendant la logique d’un classeur moins lisible.
La compatibilité pose aussi question. De nombreux programmes lisent les fichiers Excel en partant du principe qu’une cellule renvoie un texte, un nombre, une date ou une valeur logique. Des bibliothèques très utilisées par les développeurs et les analystes de données, comme pandas ou openpyxl en Python, devront sans doute être adaptées. Or Microsoft n’a pas encore précisé comment ces nouveaux types seront codés dans le format .xlsx.
Même incertitude pour les logiciels qui importent des classeurs sans connaître ce concept : l’export CSV, Google Sheets, LibreOffice ou les anciennes versions d’Excel. Enfin, certaines fonctions phares d’Excel, comme les tableaux croisés dynamiques, pourraient obliger à « aplatir » ces listes pour fonctionner, au moins tant qu’elles n’auront pas été mises à jour. Pour les entreprises qui échangent quotidiennement des fichiers entre outils différents, mieux vaudra attendre la version finale avant d’adopter ces nouveautés.
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