Quelques semaines après avoir été brièvement écarté par ses propres administrateurs, Matt Mullenweg reprend la main sur la gouvernance d’Automattic. Le patron de la maison mère de WordPress.com, Tumblr et WooCommerce a présenté vendredi 25 septembre à ses salariés, via le canal d’annonces interne de l’entreprise sur Slack, un conseil d’administration entièrement renouvelé. Il a ensuite confirmé ces nominations publiquement.
Un conseil au profil inattendu
La nouvelle équipe surprend par sa composition. On y trouve l’écrivain américain Hugh Howey, auteur de la saga de science-fiction Silo, que Matt Mullenweg connaît notamment pour avoir parcouru avec lui le chemin de Compostelle en 2018. Elle compte aussi Amy Chan, autrice de Breakup Bootcamp, ainsi que Henry Khachatryan et Krutal Desai, deux cofondateurs de l’application sociale IRL. Ce choix interroge : IRL a fermé après que des enquêtes ont révélé que la quasi-totalité de ses utilisateurs étaient des bots. Plusieurs conseillers rejoignent également l’entreprise, parmi lesquels Jaime Waydo, Matt Van Horn (cofondateur de June) et Hiten Shah (cofondateur de KISSmetrics).
Dans son message aux équipes, le dirigeant aurait indiqué cumuler, au regard du droit du Delaware, les fonctions de PDG, président, trésorier et secrétaire. Dans une déclaration transmise ensuite, il estime que « les six prochains mois détermineront les vingt prochaines années d’Automattic ».
Retour en 33 heures
Ce remaniement fait suite à un épisode inédit. Début septembre, l’ancien conseil avait voté la mise en congé de Matt Mullenweg, sans jamais rendre publiques ses raisons. Le fondateur a repris le contrôle en un peu plus de 33 heures, en s’appuyant sur ses actions à droits de vote renforcés : il détient environ 84 % des voix, selon ses propres déclarations. Toni Schneider, ancien PDG d’Automattic devenu patron de Bluesky, et Sue Decker ont démissionné, tandis que la générale Ann Dunwoody a été écartée. Le directeur financier Mark Davies, pressenti pour assurer l’intérim, et le directeur juridique Andy Missan ont aussi quitté l’entreprise.
Matt Mullenweg a par ailleurs changé d’avocats et confié la défense du groupe au cabinet Susman Godfrey. Un détail qui alimente les spéculations sur un lien entre cette crise et le long conflit judiciaire qui oppose Automattic à l’hébergeur WP Engine, sur fond de marque WordPress et de contribution au projet open source. En juillet, WP Engine avait même accusé le dirigeant d’avoir détruit des preuves, d’après des documents judiciaires.
Pour les éditeurs de sites et les commerçants qui s’appuient sur WordPress.com ou WooCommerce, l’enjeu dépasse la querelle de gouvernance : l’entreprise est désormais dirigée par un fondateur qui contrôle l’essentiel des votes et a choisi lui-même ceux censés le surveiller.
Image : Christopher Michel from San Francisco, USA, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons
