Le dernier entrant dans la compétition de lancement militaire n’est pas vraiment une entreprise de lancement
Le Pentagone a attribué un contrat de 32 millions de dollars à Stoke Space, faisant de la startup l’un des nouveaux venus dans le programme très convoité de lancement national de sécurité. Mais contrairement aux autres entreprises qui ont remporté des contrats de lancement de l’armée américaine, Stoke n’a jamais mis en orbite une charge utile.
Le contrat, attribué dans le cadre de la phase 3 du programme de lancement national de sécurité de l’Armée de l’air, donne à Stoke l’occasion de démontrer que sa fusée réutilisable Nova peut livrer des satellites en orbite pour le Pentagone. Stoke rejoint ainsi SpaceX et United Launch Alliance, les deux seuls fournisseurs de lancement actuellement certifiés pour le programme NSL.
Le PDG de Stoke, Andy Lapsa, a déclaré que le contrat représente un grand pas en avant pour l’entreprise de six ans.
« Ce contrat démontre la confiance du gouvernement américain dans notre approche innovante du lancement spatial et notre capacité à livrer des systèmes fiables et réutilisables », a déclaré Lapsa dans un communiqué. « Nous sommes honorés de soutenir la mission de sécurité nationale et nous sommes impatients de démontrer les capacités de Nova. »
Le programme NSL de la phase 3 est conçu pour encourager la concurrence et l’innovation dans le secteur du lancement spatial en offrant des contrats à des entreprises émergentes qui pourraient éventuellement devenir des alternatives viables à SpaceX et ULA. Le programme de la phase 3 diffère des phases précédentes en ce qu’il ne garantit pas un certain nombre de missions de lancement. Au lieu de cela, les entreprises doivent d’abord démontrer leurs capacités avant de pouvoir se voir attribuer des missions opérationnelles.
Stoke développe Nova, une fusée entièrement réutilisable à deux étages qui utilise une combinaison unique de propulsion et de technologie de bouclier thermique. Le véhicule est conçu pour ramener à la fois le premier étage et le deuxième étage sur Terre pour une réutilisation, une capacité que peu d’autres entreprises de lancement poursuivent.
L’entreprise a levé plus de 175 millions de dollars à ce jour et a effectué plusieurs essais à haute altitude de son deuxième étage réutilisable. Stoke prévoit d’effectuer le premier vol orbital de Nova en 2025.
D’autres entreprises qui ont remporté des contrats de la phase 3 du NSL incluent Blue Origin, Rocket Lab et Firefly Aerospace. Contrairement à Stoke, ces trois entreprises ont toutes réussi à mettre des charges utiles en orbite.
