FCC irrite les petits opérateurs en aidant AT&T et Starlink à acheter le spectre d’EchoStar
La Commission fédérale des communications a déclenché la colère des petits opérateurs de télécommunications ruraux en accélérant la transaction qui permettra à AT&T et Starlink d’acheter les licences de spectre sans fil d’EchoStar pour 3,1 milliards de dollars. Les petits opérateurs affirment que cette décision permettra à ces grandes entreprises de contourner les exigences de construction qui les obligent à déployer des services aux clients.
La FCC a adopté une ordonnance le 9 avril approuvant le transfert des licences qu’AT&T et SpaceX achètent à EchoStar. L’ordonnance limite les obligations de construction d’AT&T dans le spectre de la bande C qu’elle achète à EchoStar et accorde une prorogation de six mois à Starlink pour satisfaire aux exigences de couverture pour le spectre de la bande S qu’elle achète. L’ordonnance a été publiée hier et le détail de la dissidence du commissionnaire démocrate Geoffrey Starks est maintenant disponible.
La Rural Wireless Association a déposé mardi une demande de réexamen, déclarant que l’ordonnance « accordait une dispense de l’exigence de construction pour les licences rurales de la bande C transférées à AT&T ». La RWA a déclaré que cette autorisation viole les règles de la FCC et accorde « une préférence indue à AT&T et SpaceX par rapport à tous les autres détenteurs de licences de la bande C et de la bande S ».
Si la décision de la FCC est maintenue, « elle représente un précédent radical qui sera certainement invoqué par d’autres détenteurs de licences pour échapper à leurs responsabilités », a déclaré la RWA.
La FCC s’était prononcée en 2020 que les entités détenant des licences de spectre de la bande C seraient tenues de construire à au moins 40 pour cent de la population du pays d’ici le 3 décembre de cette année, et à au moins 75 pour cent de la population d’ici décembre 2028. Cependant, la FCC a affirmé que les licences qu’AT&T achète à EchoStar sont distinctes et ne sont pas soumises à ces exigences.
Les petits opérateurs ne sont pas d’accord et affirment que la nouvelle ordonnance « représente un virage à 180 degrés qui sape fondamentalement la politique de la FCC sur les délais de construction et les programmes de prorogation ».
L’ordonnance de la FCC déclare que SpaceX « a besoin d’une prolongation de six mois sur les exigences de couverture applicables aux licences de la bande S ». SpaceX obtient donc une « prolongation du délai de couverture jusqu’au 28 septembre 2025 ». Cependant, la décision indique que SpaceX « devra encore respecter les exigences de construction prévues par la licence d’origine en termes de pourcentage de couverture requis aux jalons de mars 2026 et mars 2029, dont aucun n’est modifié par cette ordonnance ».
Concernant AT&T, la FCC affirme que les licences de la bande C qu’elle achète « ne sont pas soumises aux obligations de construction réglementaires qui s’appliquent généralement dans la bande de 3,7 GHz ». La décision mentionne que les licences transférées à AT&T font partie d’une « catégorie particulière de licences » pour lesquelles EchoStar « s’était vu accorder de manière concomitante une libération de leur spectre respectif afin de participer à la mise aux enchères de licences de la bande C superposées géographiquement que la FCC a menée en 2020-2021 ».
Même sans les licences d’EchoStar, AT&T détenait déjà la plus grande quantité de spectre de la bande C de toutes les entreprises parce qu’elle avait acheté des licences lors de la mise aux enchères. EchoStar avait remporté quelques licences de la bande C lors de l’enchère mais les revend maintenant dans le cadre de la transaction où AT&T et Starlink achètent toutes les opérations sans fil d’EchoStar. La vente fait partie d’un plan de sauvetage financier pour EchoStar, qui possède également les services de télévision par satellite Dish Network et Sling.
Dans son désaccord, Starks a écrit que le processus de concurrence ouvert de la FCC « a abouti à un résultat net positif pour les opérateurs ruraux », mais que « pour AT&T et SpaceX, nous avons rompu avec le processus ouvert que nous avons soigneusement négocié dans le passé, donnant ainsi une longueur d’avance aux deux plus grandes entreprises de communication du pays ».
