Titre: Un drone solaire avec une envergure de jumbo jet a battu un record de vol, puis il s’est écrasé
Contenu:
Un drone solaire expérimental doté d’une envergure supérieure à celle d’un Boeing 747 a établi un nouveau record de vol avant de s’écraser lors de son atterrissage, ont révélé des documents obtenus par Wired.
Le Zephyr S, fabriqué par Airbus, a volé pendant 64 jours consécutifs au-dessus de l’Arizona en 2022, dépassant de loin le précédent record de 26 jours établi par un autre drone Zephyr en 2018. L’appareil alimenté par l’énergie solaire est conçu pour voler à haute altitude pendant des mois sans interruption, servant de pseudo-satellite pour la surveillance, les communications et d’autres applications.
Cependant, après avoir battu le record, le Zephyr S s’est écrasé lors de sa tentative d’atterrissage le 19 septembre 2022. Des documents de la Federal Aviation Administration obtenus par Wired révèlent que l’accident était dû à une turbulence inattendue qui a brisé l’une des ailes de l’appareil.
Le drone, qui pèse moins de 75 kilogrammes mais possède une envergure de 25 mètres, soit plus large qu’un 747, est extrêmement léger et fragile. Il vole à des altitudes supérieures à 20 000 mètres, bien au-dessus du trafic aérien commercial et des conditions météorologiques, utilisant des panneaux solaires pour alimenter ses moteurs électriques pendant la journée tout en chargeant des batteries pour les vols de nuit.
L’accident représente un revers pour Airbus, qui a investi massivement dans la technologie Zephyr comme alternative aux satellites traditionnels. La société avait espéré démontrer la capacité de l’appareil à effectuer des missions de surveillance prolongées pour des clients militaires et commerciaux.
Malgré l’accident, le vol record de 64 jours démontre le potentiel des drones à énergie solaire à haute altitude. Les responsables d’Airbus ont déclaré qu’ils continueraient à développer la technologie, en tirant les leçons de l’incident pour améliorer les futures conceptions.
Le Zephyr représente une nouvelle catégorie de véhicules aériens qui se situent entre les drones conventionnels et les satellites spatiaux. En volant dans la stratosphère pendant des mois, ces appareils pourraient fournir une surveillance continue, des relais de communication et d’autres services à une fraction du coût des satellites en orbite.
