Fini l’impunité pour les voitures sans chauffeur qui restent plantées au milieu d’une intervention d’urgence. Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a signé la loi SB 1246, qui impose de nouvelles obligations aux exploitants de robotaxis comme Waymo, Zoox ou Tesla. Principale mesure : une amende pourra être infligée si un véhicule autonome gêne la police ou les pompiers pendant plus de 30 minutes lors d’une urgence.
Des incidents à répétition
Le texte arrive après une série d’épisodes très médiatisés en Californie : robotaxis tombés en panne en pleine circulation, véhicules entrés sur des scènes de crime, ou encore voitures immobilisées sur le chemin des secours. Waymo, premier opérateur du pays avec environ 4 000 véhicules autonomes en service commercial, dont quelque 1 200 dans la baie de San Francisco, est concerné par la majorité de ces cas. Il est arrivé que des pompiers ou des policiers doivent eux-mêmes déplacer les voitures bloquées. L’agence fédérale de sécurité routière (NHTSA) avait d’ailleurs demandé par courrier aux constructeurs de trouver des solutions.
Le sénateur Dave Cortese, à l’origine du texte, estime que l’innovation ne doit pas se faire « au détriment de la sécurité publique » et réclame une responsabilité claire des entreprises.
Techniciens locaux et télépilotes basés aux États-Unis
Au-delà des sanctions, la loi oblige les opérateurs à dépêcher des « techniciens d’incident » sur le terrain pour aider les secours en cas d’accident ou d’obstruction. En cas de panne touchant toute une flotte, ils devront aussi informer les villes concernées de la position et de l’état de leurs véhicules.
Autre point sensible : les personnes qui conduisent un véhicule à distance devront être installées aux États-Unis et titulaires d’un permis américain. La nuance compte. Tesla est la seule entreprise à revendiquer des télépilotes capables de prendre directement le volant. Waymo parle plutôt d’« assistance à distance » : le système autonome garde la main et un employé peut lui envoyer des consignes. Ses équipes d’assistance sont réparties dans plusieurs pays, dont les Philippines, alors que Zoox affirme que les siennes sont toutes aux États-Unis.
Waymo et Zoox ont indiqué qu’ils se conformeraient au texte. Waymo s’est même félicité des amendements apportés, qui permettent selon lui aux opérateurs de continuer à servir les Californiens. Les entreprises ont encore du temps devant elles : la loi n’entrera en vigueur qu’en juillet 2028, et c’est le service des véhicules motorisés de Californie (DMV) qui fixera certains détails, notamment les délais d’intervention exigés.
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