Aux États-Unis, la course aux centres de données dédiés à l’intelligence artificielle se heurte de plus en plus à une limite très concrète : l’électricité. Pour desserrer l’étau, le département américain de l’Énergie (DoE) a annoncé cette semaine une enveloppe totale de 5,25 milliards de dollars destinée à moderniser le réseau. L’État fédéral en apporte 1,9 milliard, le reste, soit 3,35 milliards, étant financé par les partenaires des projets.
Au total, 31 chantiers répartis dans 26 États sont concernés. Selon le DoE, ils doivent libérer au moins 23 gigawatts de capacité supplémentaire, et faire baisser la facture tout en améliorant la fiabilité de l’approvisionnement pour environ 100 millions d’Américains.
Tirer davantage des lignes existantes
Particularité du programme : il ne s’agit pas de construire de nouvelles centrales. L’idée est plutôt d’exploiter au maximum les infrastructures déjà en place. Plus de 2 400 kilomètres de lignes de transport seront reconstruits ou équipés de conducteurs plus performants, capables de faire transiter davantage de courant sur les mêmes pylônes. En parallèle, près de 34 000 kilomètres de réseau recevront des technologies dites d’optimisation : capteurs, dispositifs de contrôle des flux d’énergie et outils d’analyse permettant de mieux répartir la charge. Dans les régions exposées aux catastrophes naturelles, les projets retenus devront aussi renforcer la résilience du réseau et limiter le risque de feux de forêt.
Ces financements s’inscrivent dans l’initiative SPARK du DoE, alimentée par le programme fédéral GRIP consacré à la résilience du réseau. Le secrétaire à l’Énergie, Chris Wright, y voit un moyen de « tirer davantage des infrastructures existantes » pour fournir une électricité abordable et fiable.
Une réponse suffisante face à l’appétit de l’IA ?
Rien n’est moins sûr. Début septembre, l’agence de notation Moody’s avertissait que les centres de données se construisent plus vite que le réseau américain ne peut ajouter de capacité. Selon ses projections, leur consommation atteindrait 426 térawattheures en 2030, soit presque le double du niveau de 2025.
Cette tension pousse déjà le secteur à explorer d’autres pistes : petits réacteurs nucléaires modulaires, géothermie, voire remise en service d’anciennes centrales nucléaires. Les fabricants de puces, Nvidia en tête, plaident de leur côté pour des centres de données plus flexibles, capables de réduire leur consommation et de rendre de la capacité au réseau lors des pics de demande. Moderniser les lignes reste toutefois l’un des leviers les plus rapides à actionner, là où la construction de nouvelles centrales se compte en années.
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