Une roche martienne contient beaucoup de carbone, et on ne sait pas pourquoi
Le rover Perseverance de la NASA explore la planète rouge depuis quatre ans maintenant, collectant des échantillons de roches et de sol qui pourraient un jour être ramenés sur Terre. L’un de ces échantillons, prélevé dans le cratère Jezero en 2022, a révélé quelque chose d’inattendu : il contient une quantité inhabituellement élevée de carbone organique.
La découverte, publiée dans la revue Science, pourrait indiquer la présence de vie ancienne sur Mars, mais les scientifiques sont prudents. Il existe plusieurs autres explications possibles pour expliquer la présence de carbone dans la roche, dont beaucoup n’ont rien à voir avec la biologie.
Le carbone organique est un élément constitutif de la vie telle que nous la connaissons, mais il peut également être produit par des processus non biologiques. Sur Terre, la plupart du carbone organique provient d’organismes vivants, mais sur Mars, il pourrait provenir de météorites, d’activité volcanique ou de réactions chimiques dans l’eau.
L’échantillon en question, appelé Cheyava Falls, a été prélevé dans une zone que les scientifiques pensent avoir été autrefois un ancien lit de lac. La roche présente des signes de contact avec de l’eau liquide dans le passé, ce qui en fait un endroit intéressant pour rechercher des signes de vie ancienne.
Les instruments de Perseverance ont détecté des composés organiques dans la roche, ainsi que des taches de couleur qui pourraient être des réactions chimiques autrefois alimentées par des microbes. Cependant, ces mêmes caractéristiques pourraient également être expliquées par des processus géologiques.
La seule façon de savoir avec certitude ce qui a créé le carbone dans Cheyava Falls serait d’analyser l’échantillon dans un laboratoire sur Terre, où des instruments plus sophistiqués pourraient l’examiner en détail. Mais ramener des échantillons martiens sur Terre est une entreprise complexe et coûteuse qui pourrait ne pas se concrétiser avant les années 2030.
En attendant, Perseverance continue d’explorer le cratère Jezero, collectant plus d’échantillons et cherchant d’autres indices sur le passé de Mars. Que le carbone dans Cheyava Falls provienne ou non de la vie, sa découverte rappelle à quel point il reste encore à apprendre sur notre planète voisine.
