Après une série de promesses non tenues, un rover européen a enfin un moyen de se rendre sur Mars
L’Agence spatiale européenne a annoncé mercredi qu’elle avait conclu un accord avec SpaceX pour lancer son rover Rosalind Franklin vers Mars en 2028.
Le rover, qui porte le nom d’une pionnière de la cristallographie aux rayons X, devait initialement être lancé en 2018. Mais une série de retards techniques et géopolitiques a repoussé le lancement encore et encore.
Le plus récent revers est survenu en 2022, lorsque l’ESA a rompu ses liens avec l’agence spatiale russe Roscosmos à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Roscosmos devait fournir l’atterrisseur et le lanceur pour la mission.
Depuis lors, l’ESA a travaillé pour trouver un nouveau partenaire de lancement et reconstruire les éléments de la mission que la Russie devait fournir. L’agence a déclaré mercredi qu’elle avait signé un contrat avec SpaceX d’une valeur de 290 millions d’euros, soit environ 303 millions de dollars, pour lancer le rover et son atterrisseur sur une fusée Falcon Heavy.
Le rover Rosalind Franklin est conçu pour rechercher des signes de vie passée ou présente sur Mars. Il est équipé d’une perceuse qui peut creuser jusqu’à deux mètres sous la surface de la planète, plus profondément que tout autre rover martien. Les scientifiques pensent que le sous-sol martien pourrait abriter des molécules organiques protégées des radiations solaires intenses et d’autres dangers environnementaux à la surface.
Le rover transporte également une suite d’instruments pour analyser les échantillons qu’il collecte, y compris un spectromètre capable de détecter des molécules organiques et un laboratoire miniaturisé pour rechercher des signatures biologiques.
La mission ExoMars, comme on l’appelle, est un projet conjoint entre l’ESA et l’agence spatiale russe qui remonte à plus d’une décennie. La première phase de la mission, lancée en 2016, a envoyé un orbiteur pour étudier l’atmosphère martienne. Cet orbiteur fonctionne toujours et servira de relais de communication pour le rover Rosalind Franklin.
L’ESA a déclaré que le rover était en stockage depuis la rupture avec la Russie, mais qu’il était maintenant en cours de préparation pour le lancement. L’agence a déclaré qu’elle avait également terminé la conception du nouvel atterrisseur, qui sera construit par Thales Alenia Space en Italie.
Le rover devrait atterrir sur Mars en 2030, environ deux ans après son lancement. Il se posera dans la région d’Oxia Planum, une plaine ancienne riche en argile qui pourrait avoir abrité de l’eau liquide il y a des milliards d’années.
