Mission de défense contre les astéroïdes a modifié l’orbite de plus que sa cible
Lorsque la mission DART de la NASA a délibérément percuté l’astéroïde Dimorphos en 2022, l’objectif était de tester notre capacité à dévier un astéroïde potentiellement dangereux. La mission a été un succès retentissant, modifiant l’orbite de Dimorphos autour de son astéroïde parent Didymos de 33 minutes. Mais une nouvelle analyse révèle que l’impact a eu des conséquences inattendues : il a également modifié l’orbite de Didymos autour du Soleil.
Les chercheurs ont découvert que l’impact de DART a non seulement affecté Dimorphos, mais a également légèrement modifié le mouvement du système binaire d’astéroïdes dans son ensemble. Cette découverte souligne la complexité de la défense planétaire et suggère que même des impacts apparemment ciblés peuvent avoir des effets plus larges que prévu.
L’équipe de recherche, dirigée par des scientifiques de l’Université du Maryland, a utilisé des observations radar du système d’astéroïdes avant et après l’impact pour mesurer les changements dans l’orbite. Ils ont constaté que l’orbite de Didymos autour du Soleil avait changé d’environ 1,2 millimètre par seconde, une quantité minuscule mais mesurable.
Ce changement s’est produit parce que lorsque DART a percuté Dimorphos, il n’a pas seulement modifié l’orbite de la petite lune autour de Didymos. L’impact a également créé un recul qui a affecté Didymos lui-même. C’est similaire à ce qui se passe lorsque vous tirez avec un pistolet : la balle part dans une direction, mais le pistolet recule dans la direction opposée.
Les résultats ont des implications importantes pour les futures missions de défense planétaire. Ils suggèrent que les scientifiques devront prendre en compte non seulement l’effet direct d’un impact sur un astéroïde cible, mais aussi comment cet impact pourrait affecter d’autres objets du système. Cela est particulièrement important pour les systèmes binaires d’astéroïdes, qui sont plus courants qu’on ne le pensait auparavant.
La mission DART a été la première démonstration à grande échelle de la technique de l’impacteur cinétique pour la défense planétaire. En percutant délibérément un astéroïde, les scientifiques peuvent modifier sa trajectoire et potentiellement empêcher une collision avec la Terre. Le succès de DART a montré que cette technique fonctionne, mais cette nouvelle analyse révèle que nous avons encore beaucoup à apprendre sur les subtilités de la déviation des astéroïdes.
Les chercheurs continuent d’analyser les données de la mission DART et de la mission de suivi Hera de l’Agence spatiale européenne, qui doit arriver au système Didymos en 2026. Ces études aideront les scientifiques à mieux comprendre comment les impacts affectent les astéroïdes et à développer des stratégies plus efficaces pour protéger notre planète contre les menaces potentielles venues de l’espace.
