Un jour après que les responsables de la NASA aient exprimé leur optimisme quant à la possibilité d’être prêts à lancer la mission Artemis II autour de la Lune le mois prochain, l’administrateur de l’agence spatiale a annoncé samedi qu’un nouveau problème nécessitera le retrait de la fusée de son pas de tir en Floride.
Le dernier incident est apparu vendredi soir, lorsque les données ont montré une interruption du flux d’hélium dans l’étage supérieur de la fusée Space Launch System, a écrit l’administrateur de la NASA Jared Isaacman dans un message sur X. Isaacman a publié une mise à jour plus complète samedi, écrivant que les ingénieurs examinent toujours la cause potentielle du problème, mais que toute réparation doit avoir lieu à l’intérieur du Vehicle Assembly Building.
Cela signifie que la NASA et les équipes au sol des sous-traitants commenceront immédiatement à préparer le retour de la fusée SLS de 98 mètres de haut du complexe de lancement 39B vers le VAB. La fusée et sa plateforme de lancement mobile voyageront sur le transporteur à chenilles de la NASA pour le trajet de 6,4 kilomètres.
Peu importe la panne potentielle, l’accès et la résolution de ces problèmes ne peuvent être effectués que dans le VAB, a écrit Isaacman. Comme mentionné précédemment, nous allons commencer les préparatifs pour le retour, et cela retirera la fenêtre de lancement de mars de la considération. Je comprends que les gens soient déçus par ce développement. Cette déception est ressentie surtout par l’équipe de la NASA, qui a travaillé sans relâche pour se préparer à cette grande entreprise.
Les responsables de la NASA envisageaient une tentative de lancement pour Artemis II dès le 6 mars, la première des cinq opportunités de lancement disponibles en mars. Il y a environ cinq jours par mois où la mission peut quitter la Terre en tenant compte de la position de la Lune dans son orbite, de la trajectoire du vol et des contraintes thermiques et lumineuses. La prochaine série de dates de lancement commence le 1er avril.
L’agence spatiale a contourné les opportunités de lancement plus tôt ce mois-ci après qu’un test de ravitaillement sur la fusée SLS a révélé une fuite d’hydrogène. Après avoir remplacé les joints dans la conduite de ravitaillement menant à l’étage principal du SLS, la NASA a terminé un deuxième test de ravitaillement jeudi sans fuites significatives, suscitant l’espoir que la mission pourrait décoller le mois prochain. Avec la découverte du problème d’hélium vendredi soir, les dates de lancement de mars sont maintenant écartées.
Le système d’hélium sur l’étage supérieur du SLS, officiellement connu sous le nom d’Interim Cryogenic Propulsion Stage ICPS, a bien fonctionné lors des deux répétitions du compte à rebours d’Artemis II. Hier soir, l’équipe n’a pas pu obtenir le flux d’hélium à travers le véhicule. Cela s’est produit lors d’une opération de routine pour repressuriser le système, a écrit Isaacman.
L’hélium est utilisé pour purger le moteur de l’étage supérieur et pressuriser ses réservoirs de propergol. La fusée est dans une configuration sûre, avec un système de secours fournissant de l’air de purge à l’étage supérieur, a déclaré la NASA dans un communiqué.
La NASA a rencontré une signature de défaillance similaire lors des préparatifs du lancement de la première fusée SLS lors de la mission Artemis I en 2022. Sur Artemis I, les ingénieurs ont retracé le problème à une vanne de contrôle défaillante sur l’étage supérieur qui nécessitait un remplacement. Les responsables de la NASA ne sont pas encore sûrs si le problème d’hélium de vendredi a été causé par une défaillance de vanne similaire, un problème avec une interface ombilicale entre la fusée et la tour de lancement, ou un défaut avec un filtre, selon Isaacman.
Dans tous les cas, les techniciens ne peuvent pas atteindre la zone problématique avec la fusée au pas de tir. À l’intérieur du VAB, les équipes au sol déploieront des plateformes de travail autour de la fusée pour fournir un accès physique à l’étage supérieur et à ses connexions ombilicales associées.
La NASA a déclaré que commencer maintenant les préparatifs pour le retour permettra aux gestionnaires de potentiellement préserver la fenêtre de lancement d’avril, en attendant le résultat des conclusions des données, des efforts de réparation et de l’évolution du calendrier dans les jours et semaines à venir.
Il n’est pas clair si la NASA effectuera un autre test de ravitaillement sur la fusée SLS après son retour au pas de lancement 39B, ou si les techniciens feront d’autres travaux sur le délicat ombilical d’hydrogène près du bas de la fusée responsable des fuites récurrentes pendant les campagnes de lancement d’Artemis I et Artemis II. Les gestionnaires étaient satisfaits de la performance des joints nouvellement installés lors de la démonstration du compte à rebours de jeudi, mais les responsables de la NASA ont déjà déclaré que les vibrations du transport de la fusée vers et depuis le pas de tir pourraient endommager les joints.
Cet environnement de déploiement est très compliqué, a déclaré Amit Kshatriya, administrateur associé de la NASA, plus tôt ce mois-ci. Nous pensons que c’est un facteur contributif.
La NASA devrait également remplacer les batteries du système de terminaison de vol de la fusée à l’intérieur du VAB. Les batteries du système de destruction actuellement sur la fusée expireront le mois prochain.
Artemis II sera la première mission de vol spatial habité vers la Lune depuis 1972, et marque également la première fois que des astronautes voleront à bord de la fusée SLS et du vaisseau spatial Orion de la NASA. L’astronaute Reid Wiseman, le pilote Victor Glover et les spécialistes de mission Christina Koch et Jeremy Hansen sont entrés vendredi dans la quarantaine médicale standard préalable au vol de la NASA. Maintenant, ils seront libérés pour reprendre des activités d’entraînement normales.
Artemis II est un précurseur pour les missions ultérieures qui cibleront des atterrissages au pôle sud de la Lune. La NASA vise à faire atterrir la première mission Artemis sur la Lune d’ici 2028, mais le calendrier comporte des incertitudes, telles que la disponibilité d’un atterrisseur habitable, de combinaisons spatiales et de la fusée SLS et du vaisseau spatial Orion. Une mission Artemis II réussie et opportune aiderait à démontrer que la fusée SLS et Orion seront prêts.
Avec des questions sur la préparation de presque tous les éléments du programme Artemis pour une mission d’atterrissage lunaire, Isaacman a teasé un briefing plus approfondi sur Artemis II et le programme lunaire plus large de la NASA plus tard cette semaine.
