Après un test de ravitaillement, l’optimisme grandit pour un lancement en mars d’Artemis II vers la Lune
Un deuxième test de ravitaillement sur la fusée Space Launch System de la NASA s’est terminé jeudi soir, donnant aux cadres supérieurs suffisamment de confiance pour aller de l’avant avec les plans de lancement de quatre astronautes autour de la Lune dès le 6 mars.
Contrairement à la première tentative de chargement de carburants dans la fusée SLS le 2 février, il n’y a pas eu de fuites majeures lors du compte à rebours d’entraînement de jeudi au Centre spatial Kennedy en Floride. Les techniciens ont remplacé les joints de la rampe de lancement après qu’une fuite d’hydrogène gazeux s’est produite dans la conduite principale de ravitaillement de la fusée plus tôt ce mois-ci. Cette fois, les joints ont tenu.
« Dans l’ensemble, toutes ces corrections ont plutôt bien fonctionné hier », a déclaré Lori Glaze, administratrice associée par intérim pour les programmes d’exploration de la NASA. « Nous avons pu ravitailler complètement la fusée SLS dans les délais prévus. »
Les résultats maintiennent la mission Artemis II sur la bonne voie pour un décollage dès le mois prochain. La NASA a renoncé à une série d’opportunités de lancement en février après avoir rencontré une fuite d’hydrogène persistante lors de la première répétition générale de ravitaillement (WDR).
« Nous visons maintenant le 6 mars comme notre première tentative de lancement au plus tôt », a déclaré Glaze. « Je vais nuancer cela. Je veux être ouverte, transparente avec vous tous qu’il reste encore des travaux en suspens. Il y a du travail, beaucoup de travail à venir, qui reste. »
Si les équipes terminent tous ces travaux, le décollage de la mission Artemis II pourrait avoir lieu dans une fenêtre de deux heures s’ouvrant à 20h29 EST le 6 mars (01h29 UTC le 7 mars). La NASA dispose d’autres dates de lancement disponibles les 7, 8, 9 et 11 mars, mais la mission pourrait devoir attendre jusqu’en avril. Il y a environ cinq jours par mois pendant lesquels la mission peut quitter la Terre en tenant compte de la position de la Lune dans son orbite, de la trajectoire du vol et des contraintes thermiques et d’éclairage.
La mission Artemis II durera entre neuf et dix jours, emmenant le vaisseau spatial Orion de la NASA avec le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover et les spécialistes de mission Christina Koch et Jeremy Hansen autour de la face cachée de la Lune avant de revenir sur Terre pour un amerrissage dans l’océan Pacifique. L’équipage de Wiseman établira le record de la distance la plus éloignée jamais parcourue par des humains depuis la Terre, et deviendra les premières personnes à voler vers les environs de la Lune depuis 1972.
Artemis II est un précurseur des missions ultérieures qui viseront des atterrissages au pôle sud de la Lune. La NASA vise à faire atterrir la première mission Artemis sur la Lune d’ici 2028, mais le calendrier comporte des incertitudes, telles que la disponibilité d’un atterrisseur certifié pour l’homme, de combinaisons spatiales et de la fusée SLS et du vaisseau spatial Orion. Une mission Artemis II réussie aiderait à démontrer que la fusée SLS et Orion seront prêtes.
« L’enthousiasme pour Artemis II commence vraiment, vraiment à monter », a déclaré Glaze. « Nous pouvons vraiment le sentir. Ça arrive. »
Un bon jour pour nous
Mais arriver au jour du lancement d’Artemis II n’a pas été une navigation tranquille pour la NASA. Le premier test de ravitaillement de la mission a pris plusieurs heures de retard le 2 février. L’équipe de lancement a suspendu le chargement du carburant dans la fusée après avoir identifié une fuite dans la connexion où l’hydrogène liquide ultra-froid s’écoule de la plateforme de lancement vers l’étage central du SLS.
Les capteurs près de la connexion ont détecté des concentrations d’hydrogène dépassant la limite de sécurité de la NASA de 16 pour cent lors de la première répétition du compte à rebours. L’équipe de lancement a temporairement contenu la fuite dans les limites en arrêtant et en redémarrant le flux d’hydrogène, mais la fuite d’hydrogène a de nouveau déclenché le seuil de sécurité lorsque le réservoir de carburant de l’étage central a commencé à se pressuriser dans les 10 dernières minutes du compte à rebours.
La NASA a mis fin au test, vidangé les carburants de la fusée et ordonné aux travailleurs de remplacer les joints sur l’ombilical de ravitaillement, préparant ainsi la deuxième WDR de cette semaine. Cette fois, les capteurs d’hydrogène ont plafonné à 1,6 pour cent, soit environ un dixième de la limite de la NASA.
Charlie Blackwell-Thompson, directrice de lancement d’Artemis II pour la NASA, a déclaré que son équipe a observé « de très bonnes performances » des joints d’hydrogène jeudi. Le compte à rebours s’est déroulé près du calendrier prévu, permettant à l’équipe de lancement de compléter deux passages à travers la séquence finale de compte à rebours terminal de 10 minutes avant de mettre fin au test à T-moins 29 secondes.
« Lorsque nous avons terminé tout cela, il nous restait encore de la fenêtre de lancement », a déclaré Blackwell-Thompson. « Donc, une journée très réussie. Je suis très fière de cette équipe et de tout ce qu’elle a accompli pour nous amener à hier et ensuite aller exécuter avec une telle précision. »
Les ingénieurs passeront les prochains jours à examiner toutes les données du compte à rebours de jeudi. Plusieurs autres problèmes sont survenus pendant le test. L’équipe de lancement a surmonté un problème de communication et a brièvement suspendu le compte à rebours pour évaluer un problème potentiel avec un système avionique de propulseur. Blackwell-Thompson a déclaré que les ingénieurs continueront à évaluer le système avionique pour s’assurer qu’il est prêt pour le lancement.
« Jusqu’à présent, nous n’avons aucune indication de quoi que ce soit qui nous inquiète, mais nous venons juste de commencer (avec l’examen des données) », a déclaré John Honeycutt, président de l’équipe de gestion de mission Artemis II de la NASA. « Donc, nous allons passer en revue cela et voir ce que les équipes proposent et traiter ces problèmes au besoin, mais dans l’ensemble, c’était un bon jour pour nous. »
Travail à venir
Il n’y a aucune garantie, bien sûr, que les joints d’hydrogène fonctionneront aussi bien la prochaine fois que la NASA ravitaillera la fusée SLS. Les joints, fabriqués en téflon, ont un historique d’inconstance. La NASA a rencontré des fuites d’hydrogène persistantes avant le lancement de la première fusée SLS lors de la mission Artemis I en 2022.
Mais les joints ont mieux fonctionné jeudi qu’ils ne l’avaient fait lors de l’une des opérations de ravitaillement précédentes. Il n’y a aucun plan pour entrer et les remplacer à nouveau avant le lancement. « J’ai un niveau de confiance assez élevé dans la configuration dans laquelle nous sommes actuellement », a déclaré Honeycutt.
Le « travail à venir » pour l’équipe Artemis II comprend une revue de préparation au vol à la fin de la semaine prochaine, lorsque les hauts dirigeants de l’agence se réuniront pour certifier formellement la fusée SLS et le vaisseau spatial Orion pour le vol. Au cours des prochains jours, les techniciens du Centre spatial Kennedy retesteront le système de destruction de sécurité de portée de la fusée.
Les astronautes d’Artemis II sont entrés dans la quarantaine médicale préalable au vol standard de deux semaines de la NASA vendredi à leur base d’attache à Houston. Wiseman et ses coéquipiers voleront vers la Floride environ cinq à sept jours avant le lancement.
