Des poulets aux humains, les animaux pensent que bouba sonne rond
Est-ce que bouba vous semble rond ? Et maluma ? Aucun des deux n’est un vrai mot, mais nous savons depuis des décennies que les personnes qui les entendent ont tendance à les associer à des objets ronds. De nombreuses idées ont été avancées pour expliquer pourquoi ce serait le cas, et la plupart se sont avérées fausses. Maintenant, dans ce qui est peut-être l’élément de preuve le plus étrange à ce jour, des chercheurs ont découvert que même des poulets fraîchement éclos semblent associer bouba à des formes rondes.
La découverte initiale remonte jusqu’en 1947, lorsque quelqu’un a découvert que les gens associaient certains sons ressemblant à des mots à des formes arrondies, et d’autres à des formes pointues. Au fil des années, cette association s’est formalisée sous le nom d’effet bouba/kiki, a reçu une attention expérimentale considérable et s’est retrouvée avec une entrée Wikipedia exhaustive.
L’une des premières idées pour l’expliquer était la similitude avec des mots réels (soit phonétiquement, soit via les caractères utilisés pour les épeler), mais ensuite des études avec des locuteurs de différentes langues et alphabets ont montré qu’il s’agit probablement d’une tendance humaine générale. L’association est également apparue chez des nourrissons âgés d’à peine 4 mois, bien avant qu’ils ne maîtrisent la parole ou l’orthographe. Les tentatives de trouver les effets bouba/kiki chez d’autres primates sont cependant restées vaines. Cela a conduit à certaines spéculations selon lesquelles il pourrait s’agir d’une preuve d’une capacité de traitement strictement humaine qui sous-tend notre capacité à apprendre des langages sophistiqués.
Une équipe de chercheurs italiens, Maria Loconsole, Silvia Benavides-Varela et Lucia Regolin, dispose maintenant de preuves que ce n’est pas vrai non plus. Ils ont décidé de chercher l’effet bouba/kiki bien au-delà des primates, en se tournant plutôt vers des poulets fraîchement éclos, âgés d’un ou trois jours seulement. Cela peut sembler un peu étrange, mais les poulets présentent un avantage clé au-delà de leur disponibilité immédiate : contrairement à un humain de 4 mois, les poussins fraîchement éclos sont entièrement mobiles et capables d’interagir avec le monde.
Des expériences de contrôle utilisant le silence ou de la musique classique ont montré que les jeunes poussins sont quelque peu attirés par une forme arrondie. Mais des enregistrements d’une personne disant bouba ont poussé 80 pour cent des poussins à se diriger en premier vers une forme arrondie. Si un enregistrement de kiki était joué à la place, ce nombre tombait à seulement 25 pour cent, les nombres se dirigeant vers une forme pointue augmentant. L’effet est un peu plus fort chez les poussins de 3 jours, mais il est apparu même chez les animaux testés un jour seulement après l’éclosion.
Les chercheurs attribuent l’effet bouba/kiki à ce qu’on appelle une correspondance crossmodale, dans laquelle l’entrée d’un système sensoriel influence notre perception d’un autre. Certaines de ces correspondances ont un certain sens, comme l’association des hauteurs de ton élevées avec des objets plus petits, et des hauteurs de ton basses avec des objets plus grands, ce qui est généralement cohérent avec la façon dont ces hauteurs sont produites. Au-delà des humains, cela a été observé chez des animaux aussi éloignés que les chiens et les tortues, mais pas les poulets. D’autres correspondances crossmodales sont beaucoup moins intuitives, comme l’association des hauteurs de ton élevées avec un éclairage lumineux, ce qui a également été trouvé chez des espèces aussi diverses que les chimpanzés et les tortues.
Dans tous les cas, les résultats plaident fortement en faveur du fait que l’effet bouba/kiki ne représente pas une capacité distincte aux animaux qui utilisent un langage complexe. Ils suggèrent également que l’échec à le trouver chez d’autres primates est probablement le produit de tests effectués sur des primates adultes, qui ont probablement un mélange compliqué de motivations pouvant supplanter de simples préférences instinctives.
Science, 2026. DOI: 10.1126/science.adq7188
