Pourquoi Bezos envoie-t-il à Musk des photos de tortue sur X ? Parce qu’il a un nouveau plan lunaire.
Le fondateur d’Amazon, Jeff Bezos, ne publie pas souvent sur le réseau social détenu par son rival Elon Musk. Mais lundi, Bezos l’a fait, partageant sur X une image en noir et blanc d’une tortue sortant de l’ombre.
La photo, qui ne contenait aucun texte, a peut-être déconcerté certains observateurs. Pourtant, pour quiconque connaît l’entreprise spatiale privée de Bezos, Blue Origin, le message était clair. Les armoiries de l’entreprise comportent de manière proéminente deux tortues, une référence à l’une des fables d’Ésope, « La Tortue et le Lièvre », dans laquelle la tortue lente et constante remporte la course face à un lièvre plus rapide mais trop confiant.
L’incursion de Bezos dans le trolling de tortue sur les réseaux sociaux est survenue environ 12 heures après que Musk ait fait des vagues majeures dans la communauté spatiale en annonçant que SpaceX se réorientait vers la Lune, plutôt que Mars, comme destination à court terme. Cela représentait un changement énorme dans la pensée de Musk, car le fondateur de SpaceX a longtemps parlé de construire une civilisation multiplanétaire sur Mars.
Bienvenue au Club
Cela a dû procurer à Bezos une certaine satisfaction personnelle. Il croit également à l’établissement humain dans l’espace, mais il a défendu l’idée que notre espèce spatiale devrait commencer sur la Lune, puis construire des habitats spatiaux orbitaux. En 2019, lors de la présentation de sa vision, Bezos a évoqué l’objectif de la NASA de renvoyer des humains sur la Lune par le biais du programme Artemis. « J’adore ça », a déclaré Bezos. « C’est la bonne chose à faire. Nous pouvons aider à respecter ce calendrier mais seulement parce que nous avons commencé il y a trois ans. Il est temps de retourner sur la Lune, cette fois pour y rester. »
Ainsi, en publiant une image de tortue, Bezos envoyait quelques messages à Musk. Premièrement, c’était une sorte de suite au célèbre tweet « Bienvenue au Club » de Bezos il y a plus d’une décennie. Et deuxièmement, Bezos disait à Musk que lent et régulier gagne la course. En d’autres termes, Bezos croit que Blue Origin battra SpaceX pour retourner sur la Lune.
Pourquoi Bezos, dont l’entreprise n’a lancé en orbite que deux fois au total, penserait-il que Blue Origin a une chance de rivaliser avec SpaceX (qui compte plus de 600 lancements orbitaux) pour faire atterrir des humains sur la Lune ?
La réponse se trouve dans deux documents obtenus par Ars qui décrivent une architecture Artemis accélérée que Blue Origin développe actuellement.
Quelques informations sur le système d’atterrissage humain
Il y a un peu plus de cinq ans, la NASA s’est tournée vers l’industrie spatiale commerciale américaine pour obtenir de l’aide dans la construction d’un atterrisseur lunaire. Cet atterrisseur s’amarrerait au vaisseau spatial Orion de la NASA pour transporter des humains depuis une orbite elliptique autour de la Lune, connue sous le nom d’orbite en halo quasi rectiligne, jusqu’à la surface lunaire et retour vers Orion.
L’histoire de ce qui s’est passé dans le cadre de ce processus d’appel d’offres est longue et compliquée (comprenant des poursuites judiciaires et des graphiques remarquables de Blue Origin). Cependant, ce qui compte vraiment, c’est qu’en 2023, SpaceX et Blue Origin avaient tous deux des contrats avec la NASA pour développer des atterrisseurs lunaires – SpaceX avec Starship et Blue Origin avec Blue Moon MK2 – pour des missions avec équipage dans le cadre du programme Artemis. Les deux architectures de mission nécessitaient un ravitaillement en carburant, essentiellement le lancement de « pétroliers » depuis la Terre pour transférer de grandes quantités de carburant et d’oxydant en orbite terrestre basse pour réaliser un atterrissage lunaire. SpaceX était considéré comme ayant une avance considérable sur Blue Origin.
En 2025, pour des raisons encore complexes, il est devenu clair que si ces atterrisseurs réutilisables étaient fantastiques pour un programme lunaire à long terme, il y avait deux problèmes. Le premier était que SpaceX avait fait exploser trois Starships lors de tests l’année dernière, soulevant de sérieuses questions quant à savoir si l’entreprise serait prête à réaliser un atterrissage lunaire avant 2030. Et deuxièmement, il devenait clair que la Chine pourrait bien avoir un atterrisseur plus simple capable de poser des taïkonautes sur la Lune avant 2030.
Le nouveau plan de Blue
En octobre dernier, Ars a révélé que Blue Origin commençait à travailler sur une architecture « accélérée » qui pourrait potentiellement faire atterrir des humains sur la Lune avant 2030 sans nécessiter de ravitaillement orbital. Maintenant, grâce à de nouveaux documents, nous savons à quoi pourraient ressembler ces atterrissages. Les captures d’écran partagées avec Ars montrent deux missions différentes, un vol de « démonstration » sans équipage et un atterrissage lunaire avec équipage. Voici ce qu’elles impliquent :
Mission de démonstration sans équipage : Elle nécessite trois lancements de la fusée New Glenn. Les deux premiers lancements placent chacun un « étage de transfert » en orbite terrestre basse. Le troisième lancement place un « Blue Moon MK2-IL » en orbite. (Le « IL » signifie Initial Lander, et il semble être une version plus petite de l’atterrisseur Blue Moon MK2). Les trois véhicules s’amarrent, et le premier étage de transfert propulse l’ensemble vers une orbite elliptique autour de la Terre (après cela, l’étage brûle dans l’atmosphère terrestre). Le deuxième étage de transfert propulse ensuite l’atterrisseur MK-2 de l’orbite terrestre vers une orbite de 15×100 km au-dessus de la Lune. De là, l’atterrisseur MK-2 se sépare et descend sur la Lune, remontant ensuite vers l’orbite lunaire basse.
Mission de démonstration avec équipage : Elle nécessite quatre lancements de la fusée New Glenn. Les trois premiers lancements placent chacun un « étage de transfert » en orbite terrestre basse. Un quatrième lancement place l’atterrisseur MK2-IL en orbite et les véhicules s’amarrent. Le premier étage de transfert pousse l’ensemble vers une orbite terrestre elliptique. Le deuxième étage de transfert pousse l’ensemble pour rejoindre Orion dans une orbite en halo quasi rectiligne. Après l’embarquement de l’équipage, le troisième et dernier étage de transfert pousse l’atterrisseur MK-2 vers une orbite lunaire basse avant de se séparer. L’atterrisseur descend sur la Lune puis remonte pour retrouver Orion.
Les documents examinés par Ars ne contiennent pas certaines informations cruciales. Par exemple, que sont les « étages de transfert » auxquels ils font référence ? S’agit-il du Lunar Transporter, un remorqueur spatial réutilisable en cours de développement ? Ou d’un étage supérieur modifié de New Glenn ou d’autre chose ? Il n’est pas non plus clair si le Blue Moon MK2-IL ressemble davantage au plus simple atterrisseur MK1 (qui devrait voler bientôt) ou s’il nécessitera un important travail de développement. Ars a posé ces questions et d’autres à Blue Origin, qui a refusé de commenter pour cet article.
Alors, que penser de tout cela ?
Des sources ont indiqué que Blue Origin progresse de manière agressive sur son programme lunaire. C’est l’une des raisons pour lesquelles l’entreprise a récemment gelé son vaisseau spatial New Shepard et a réduit d’autres activités pour se concentrer davantage sur des objectifs majeurs, notamment l’augmentation de la cadence de New Glenn et l’accélération des plans lunaires. Cette nouvelle architecture est l’un des résultats de cela.
Il reste des étapes majeures à franchir. L’entreprise doit démontrer le véhicule Blue Moon avec la mission MK1 sans équipage, qui devrait probablement être lancée fin printemps ou pendant l’été, avec un atterrissage lunaire à suivre. Et bien qu’il n’y ait pas de ravitaillement orbital dans ce nouveau plan, il nécessite toujours des amarrages complexes et des manœuvres dans l’espace lointain, dont Blue Origin n’a aucune expérience. Il est loin d’être certain que l’entreprise de Bezos puisse réaliser toutes ces tâches difficiles avant 2030.
Mais une chose est claire. La course spatiale du 21e siècle pour retourner sur la Lune compte maintenant trois participants : le programme étatique de la Chine, SpaceX et Blue Origin. Que la partie commence.
