SpaceX démonte le bras d’accès de l’équipage Dragon, donnant un avantage à Starship en Floride
Le complexe de lancement 39A du Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride est habitué aux transformations. Il en a connu une autre mercredi avec le retrait du bras d’accès de l’équipage utilisé par les astronautes pour embarquer à bord de leurs véhicules spatiaux.
Les ouvriers du bâtiment ont d’abord taillé l’empreinte de la rampe de lancement dans les zones humides de Floride il y a plus de 60 ans. La NASA a utilisé le site pour lancer des fusées Saturn V envoyant des astronautes vers la Lune, puis a converti la rampe pour le programme de navette spatiale. Le dernier vol de navette a décollé de la rampe 39A en 2011, et l’agence a loué le site à SpaceX pour l’utiliser comme point de départ des fusées Falcon 9 et Falcon Heavy de l’entreprise.
SpaceX a commencé à lancer depuis la rampe 39A en 2017, puis a installé un nouveau bras d’accès de l’équipage sur la tour de la rampe l’année suivante, remplaçant le vieux bras de l’ère de la navette qui se connectait aux écoutilles des orbiteurs de la NASA. SpaceX a ajouté le nouveau bras avant le premier vol d’essai du vaisseau spatial Crew Dragon certifié pour le vol habité de l’entreprise en 2019. Les astronautes ont commencé à utiliser ce passage, suspendu à plus de 200 pieds au-dessus de la surface de la rampe, à partir du premier vol habité à bord d’un vaisseau Dragon en 2020.
Maintenant, la rampe 39A subit une autre rénovation en préparation des lancements de la puissante fusée Starship de SpaceX. La construction d’une nouvelle tour de lancement pour Starship est bien avancée à environ 1 000 pieds à l’est de la tour existante à la rampe 39A, toujours à l’intérieur du périmètre circulaire de l’installation. SpaceX vise à lancer le premier vol de Starship depuis le Centre spatial Kennedy plus tard cette année, après une série de vols depuis le site d’essai Starbase de l’entreprise dans le sud du Texas.
Avec l’arrivée de Starship, SpaceX suspend les vols Falcon 9 depuis la rampe 39A en faveur des lancements depuis la rampe 40 voisine, située quelques kilomètres au sud à la station de la Force spatiale de Cap Canaveral, sur une propriété louée à la Force spatiale américaine. Kiko Dontchev, vice-président du lancement chez SpaceX, a écrit sur X en décembre que la décision permettra aux équipes de « se concentrer pleinement sur les lancements Falcon Heavy et d’intensifier Starship depuis le Cap ».
Au revoir, pas adieu
Le Falcon Heavy de SpaceX, principalement utilisé pour lancer des charges utiles pour la Force spatiale et la NASA, continuera à voler depuis la rampe 39A, le seul site actuellement équipé pour accueillir la fusée à trois corps. Le prochain lancement de Falcon Heavy est prévu au plus tôt en avril, avec pas plus d’une poignée de vols par an prévus pour le reste des années 2020.
Les équipes au sol ont installé un bras d’accès de l’équipage à la rampe 40 avant le premier lancement d’équipage en 2024. Tous les futurs vols Crew Dragon partiront désormais de la rampe 40 dans un avenir prévisible, à commencer par le lancement de la mission Crew-12 vers la Station spatiale internationale plus tard cette semaine.
« C’est formidable d’avoir deux rampes de lancement au large des côtes de Floride. Pour notre manifeste à venir, nous prévoyons de lancer la plupart de nos lancements Falcon 9 depuis le complexe de lancement spatial 40. Cela inclura toutes les missions Dragon à l’avenir », a déclaré Lee Echerd, responsable principal de mission chez SpaceX pour les vols spatiaux habités. « Cela permettra à notre équipe du Cap de se concentrer à la 39A sur les lancements Falcon Heavy et espérons-le sur nos premiers lancements Starship plus tard cette année ».
La rampe 40 a été le principal site de lancement Falcon 9 pendant la majeure partie de l’histoire de la fusée, tandis que la rampe 39A a fourni un emplacement pour les lancements d’équipage et un complément pour soutenir la cadence de lancement croissante de SpaceX. Mais il y a des signes que la cadence de lancement Falcon 9, qui a atteint 165 missions l’année dernière, pourrait plafonner alors que l’entreprise tourne son attention vers Starship. Et SpaceX a régulièrement réduit le temps nécessaire pour reconfigurer la rampe 40 entre les lancements, réduisant le délai de redémarrage à moins de 48 heures.
Si nécessaire, les responsables de SpaceX ont déclaré qu’ils pourraient réinstaller le bras d’équipage pour les missions Dragon lancées depuis la rampe 39A.
Réparations nécessaires
Bill Gerstenmaier, vice-président de la fiabilité de construction et de vol chez SpaceX, a déclaré qu’il existe une autre raison pressante pour retirer le bras d’équipage à la rampe 39A. Les roulements qui relient le bras à la tour de la rampe de lancement nécessitent des réparations.
« Pour avoir physiquement accès à ceux-ci, le bras doit être retiré », a déclaré Gerstenmaier. « Ces roulements doivent être sortis et ils doivent être réinstallés. Nous ferons ce travail au Centre spatial Kennedy. Et l’intention est que nous n’avons pas besoin de remettre le bras en place… Lorsque nous recevons un appel pour une mission et que nous devons effectuer une mission, si cela l’exige, nous avons largement le temps de remettre le bras en place ».
SpaceX a continué à lancer des fusées Falcon 9 et Falcon Heavy depuis la rampe 39A au milieu des travaux de construction à proximité pour préparer les vols Starship. « Cela n’affecte pas notre capacité à lancer depuis la rampe », a déclaré Gerstenmaier.
Cela pourrait changer lorsque SpaceX commencera à tester et à lancer des Starships depuis le Centre spatial Kennedy. Les opérations de lancement de Starship pourraient régulièrement forcer la fermeture de la rampe 39A au personnel.
« La bonne chose à faire est de faire remplacer ces roulements dans l’environnement au sol, d’y apporter quelques améliorations, et ensuite nous serons prêts à remettre le bras en place quand il sera temps de voler, si nous devons voler », a déclaré Gerstenmaier.
