Webb révèle une nébuleuse planétaire avec une clarté phénoménale, et c’est spectaculaire
La nébuleuse de l’Hélice est l’une des nébuleuses planétaires les plus connues et les plus fréquemment photographiées car elle ressemble à l’Œil de Sauron. C’est également l’une des nébuleuses brillantes les plus proches de la Terre, située à environ 655 années-lumière de notre système solaire.
Vous ne savez peut-être pas à quoi ressemble cette nébuleuse particulière en lisant son nom, mais le télescope spatial Hubble en a pris des images iconiques au fil des ans. Et très certainement, vous reconnaîtrez une photographie de la nébuleuse de l’Hélice, montrée ci-dessous.
Comme de nombreux objets en astronomie, les nébuleuses planétaires portent un nom déroutant, puisqu’elles ne sont pas formées par des planètes mais par des étoiles comme notre propre Soleil, bien qu’un peu plus grandes. Vers la fin de leur vie, ces étoiles éjectent de grandes quantités de gaz dans une enveloppe en expansion qui, aussi brièvement que ce soit à l’échelle du temps cosmologique, offre un spectacle grandiose.
Il s’agit de l’une des images iconiques du télescope spatial Hubble de la nébuleuse de l’Hélice.
Crédit : NASA
Maintenant, le télescope spatial James Webb a tourné ses instruments vers la nébuleuse de l’Hélice, et, oh mon Dieu, elle a une histoire à raconter. La NASA a publié les nouvelles images de la nébuleuse mardi.
Dans cette image, il y a des piliers vibrants de gaz le long de la région intérieure de l’enveloppe de gaz en expansion de la nébuleuse. Selon l’agence spatiale, voici ce que nous observons :
Une naine blanche flamboyante, le noyau résiduel de l’étoile mourante, se trouve au cœur même de la nébuleuse, hors du cadre de l’image de Webb. Son rayonnement intense illumine le gaz environnant, créant un arc-en-ciel de caractéristiques : du gaz ionisé chaud le plus proche de la naine blanche, de l’hydrogène moléculaire plus froid plus loin, et des poches protectrices où des molécules plus complexes peuvent commencer à se former dans les nuages de poussière. Cette interaction est vitale, car c’est la matière première à partir de laquelle de nouvelles planètes pourraient un jour se former dans d’autres systèmes stellaires.
Dans l’image de Webb de la nébuleuse de l’Hélice, la couleur représente la température et la chimie. Une touche de bleu marque le gaz le plus chaud dans ce champ, énergisé par la lumière ultraviolette intense de la naine blanche. Plus loin, le gaz se refroidit dans les régions jaunes où les atomes d’hydrogène se joignent en molécules. Aux bords extérieurs, les tons rougeâtres tracent le matériau le plus froid, où le gaz commence à s’amincir et où la poussière peut prendre forme. Ensemble, les couleurs montrent le dernier souffle de l’étoile se transformant en ingrédients bruts pour de nouveaux mondes, ajoutant à la richesse des connaissances acquises grâce à Webb sur l’origine des planètes.
C’est, en un mot, phénoménal.
