On parle d’âge de pierre parce que la pierre a survécu aux millénaires. Mais les premiers humains travaillaient sans doute surtout le bois, bien plus facile à façonner, et ce matériau a presque entièrement disparu : il pourrit vite. Voilà pourquoi un site de Catalogne, près de Barcelone, intéresse autant les archéologues.
À l’Abric Romaní, un abri sous roche de Capellades, une eau très chargée en minéraux a recouvert des objets en bois d’une croûte proche du calcaire. Le bois a fini par se décomposer, mais il a laissé des empreintes creuses qui reproduisent fidèlement sa forme.
597 vestiges en bois
Dans une étude parue dans la revue Science Advances, une équipe d’archéologues espagnols a répertorié 597 restes en bois issus des zones d’habitat de Néandertal, datés d’il y a 62 000 à 40 000 ans. On y trouve des lances, des bâtons à fouir, des plateaux en écorce, des éléments d’abris, ainsi qu’un type de massue jamais observé jusqu’ici.
Les plus anciens objets en bois connus étaient surtout des armes, comme les lances de Schöningen en Allemagne, la pointe de Clacton-on-Sea en Angleterre ou la lance de Lehringen, découverte près d’un squelette d’éléphant. Elles avaient été préservées dans des sédiments gorgés d’eau, où le manque d’oxygène freine la décomposition. Ces trouvailles renseignaient surtout sur la chasse.
Un artisanat quotidien
Ici, le contexte est différent : les Néandertaliens y ont vécu, dormi, cuisiné et fabriqué leurs outils pendant environ 20 000 ans. « Nous disposons d’un échantillon d’outils en bois pour différentes activités de subsistance, pas seulement la chasse », explique Gema Chacón, de l’Institut catalan de paléoécologie humaine et d’évolution sociale.
Comme le bois apparaît dans couche après couche, le travail de cet ensemble de matériaux semble avoir été une pratique courante, et non un épisode isolé. Pour les chercheurs, cela renforce l’idée que Néandertal était bien plus qu’un cousin moins doué d’Homo sapiens.
Reste une limite : nous ne connaissons ces objets que par leurs moulages naturels, ce qui laisse forcément des zones d’ombre sur leur fabrication exacte. Mais cette collection offre un aperçu rare d’un pan entier de la vie préhistorique que le temps avait presque effacé.
