Le dernier lot de six Atlas V de ULA ne peut lancer rien d’autre que le Starliner de Boeing
United Launch Alliance a commandé six fusées Atlas V supplémentaires avant l’arrêt de production de la fusée l’année dernière, mais ces lanceurs ne pourront transporter aucune charge utile autre que le vaisseau spatial Starliner de Boeing.
C’est ce qu’a déclaré le PDG de ULA, Tory Bruno, dans un message posté sur X vendredi. Bruno répondait à un utilisateur qui demandait si ULA pourrait lancer un télescope spatial proposé par la NASA sur l’une des fusées Atlas V restantes. Ce télescope spatial à rayons X, appelé Advanced X-ray Imaging Satellite, ou AXIS, est l’une des trois missions candidates pour le programme Probe Explorer de la NASA. Si elle est sélectionnée, AXIS serait lancée au début des années 2030.
« Nous ne pouvons pas le faire », a écrit Bruno. « Nous avons six Atlas V restants qui ne peuvent voler avec rien d’autre que Starliner en raison de la nature de la façon dont la charge utile (Starliner) interagit avec le lanceur. Et c’est tout. »
Il a ajouté: « Nous étions en train de construire 29 lorsque Boeing a demandé la dernière série de six (plus) qui constituent l’inventaire actuellement engagé. Cela représentait une nouvelle série de production et impliquait un engagement financier important de la part de Boeing que nous ne voulions pas dupliquer pour un contrat qui pourrait ou non se matérialiser. »
Boeing a commandé les six fusées Atlas V supplémentaires en avril 2024 pour des vols vers la Station spatiale internationale, portant le nombre total de missions Starliner en équipage commandées par la compagnie aérospatiale à 12 lancements. Cela a porté le carnet de commandes d’Atlas V au-dessus de 20, avec la plupart des vols restants destinés au lancement de satellites de sécurité nationale, ainsi que les missions Starliner et le rover Rosalind Franklin de l’Agence spatiale européenne vers Mars.
Mais la production des fusées Atlas V s’est arrêtée l’année dernière, et ULA a déplacé son attention vers le nouveau lanceur Vulcan. Cela signifie que si la NASA veut lancer le télescope spatial AXIS sur un lanceur ULA, l’agence devra choisir le Vulcan, qui, selon Bruno, sera prêt si AXIS est sélectionné au début des années 2030.
ULA a assemblé et stocké des moteurs de fusée, des réservoirs de carburant et d’autres composants d’Atlas V sur plusieurs années pour s’assurer que la compagnie pourrait continuer à lancer des Atlas V après la fin de la production. Cette approche évite à ULA de devoir redémarrer des lignes d’approvisionnement après la fermeture du programme Atlas V.
La configuration unique requise pour l’Atlas V transportant le vaisseau Starliner de Boeing – désignée Atlas V 422 – ne convient pas à d’autres charges utiles. Cela nécessite une coiffe double avec le Starliner en haut et un adaptateur spécialisé et une structure de séparation pour libérer le vaisseau spatial de la fusée.
« Le système intégré Starliner/adaptateur de charge utile/Atlas nécessite une configuration unique d’Atlas qui ne peut être utilisée pour aucune autre charge utile sans coûts et délais prohibitifs », a déclaré Jessica Rye, porte-parole de ULA, à Spaceflight Now.
Le vaisseau spatial Starliner a volé deux fois vers la station spatiale, une fois sans équipage en 2022 et une fois avec deux astronautes de la NASA l’année dernière. Les deux vols ont révélé des problèmes techniques avec le vaisseau spatial, et lors de la dernière mission, la NASA a ordonné aux astronautes Butch Wilmore et Suni Williams de rentrer sur Terre à bord d’un vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX au lieu du Starliner en raison de problèmes avec les propulseurs de contrôle de réaction du vaisseau et une fuite d’hélium.
Boeing n’a pas encore annoncé de date pour le prochain vol d’essai du Starliner, mais les responsables de l’entreprise ont déclaré que le vaisseau spatial devrait être prêt pour une autre mission d’essai en équipage d’ici la mi-2025 ou plus tard. Un autre vol d’essai devrait permettre à Boeing de démontrer que Starliner est suffisamment sûr pour des missions opérationnelles d’équipage vers la station spatiale.
