Le satellite de sauvetage de Katalyst est maintenant en route pour poursuivre le Swift de la NASA
La startup Katalyst a annoncé qu’elle avait allumé les propulseurs de son satellite de sauvetage et qu’elle poursuivait maintenant activement le satellite Swift de la NASA, qui est en difficulté.
Katalyst avait précédemment déclaré qu’elle tenterait de sauver Swift, un observatoire spatial vieux de 20 ans qui étudie les sursauts gamma et autres événements de haute énergie. Swift commence à connaître des défaillances de ses roues de réaction, qui sont essentielles pour maintenir le télescope correctement orienté. Ces défaillances l’empêchent de pointer avec précision vers des cibles d’intérêt scientifique et pourraient entraîner une perte complète de contrôle d’attitude.
Le 24 janvier, Katalyst a lancé son vaisseau spatial Siskiyou, un satellite de 85 kilogrammes doté de 16 propulseurs et 166 kilogrammes de carburant, avec la mission de fournir une propulsion de secours pour Swift. Bien que la NASA n’ait pas officiellement demandé l’aide, Katalyst a déclaré qu’elle poursuivrait le satellite de toute façon, en partie pour démontrer sa technologie de rendez-vous et pour essayer de conclure un accord avec la NASA.
La société a annoncé dans un communiqué de presse publié lundi qu’elle avait réalisé avec succès sa première manoeuvre orbitale le week-end dernier, en activant ses propulseurs pendant 30 minutes et 14 secondes. Cette manoeuvre a changé la vitesse du satellite de 73 mètres par seconde, un exploit que l’entreprise qualifie de record pour un propulseur chimique à propergol vert, une alternative plus respectueuse de l’environnement à l’hydrazine.
Le vaisseau spatial commence maintenant à combler l’écart avec Swift. Katalyst prévoit d’effectuer une série de manoeuvres supplémentaires au cours des deux prochains mois qui le rapprochera progressivement de Swift. Une fois proche, le satellite peut se placer lui-même dans les systèmes de propulsion de Swift et fournir l’assistance au contrôle d’attitude.
Katalyst a reconnu que Swift pourrait ne plus être en mesure de coopérer à ce moment-là, mais la société a déclaré qu’elle utiliserait cette opportunité pour démontrer les capacités de sa technologie et prouver qu’elle peut effectuer des opérations de proximité en toute sécurité. La société espère toujours que la NASA acceptera éventuellement l’offre d’aide.
L’entreprise développe également un deuxième satellite qui pourrait être lancé dès cette année pour poursuivre d’autres clients potentiels, y compris des satellites commerciaux ou d’autres actifs spatiaux qui pourraient avoir besoin d’aide.
Le fait que Katalyst poursuive un satellite de la NASA sans approbation formelle soulève des questions sur la réglementation et la coordination des activités spatiales. La société maintient qu’elle opère dans le cadre de sa licence de la Federal Communications Commission et qu’elle effectuera toutes les manoeuvres en toute sécurité.
