Des chimpanzés éméchés échouent au test d’urine et confirment une théorie vivement débattue
L’urine des chimpanzés contient des niveaux élevés de sous-produit d’alcool, très probablement parce que les chimpanzés se gavent régulièrement de fruits fermentés, selon un nouvel article publié dans la revue Biology Letters. Il s’agit de la dernière preuve à l’appui d’une théorie vivement débattue concernant les origines évolutives du penchant humain pour l’alcool.
Comme rapporté précédemment, en 2014, Robert Dudley, biologiste à l’Université de Californie à Berkeley, a écrit un livre intitulé The Drunken Monkey: Why We Drink and Abuse Alcohol. Son controversé « hypothèse du singe ivre » proposait que l’attraction humaine pour l’alcool remonte à environ 18 millions d’années, à l’origine des grands singes, et que la communication sociale et le partage de nourriture ont évolué pour mieux identifier la présence de fruits à distance. À l’époque, des scientifiques sceptiques insistaient sur le fait que c’était improbable parce que les chimpanzés et autres primates ne mangent tout simplement pas de fruits ou de nectar fermentés.
Mais les rapports de primates faisant exactement cela se sont multipliés au cours des deux décennies qui ont suivi. Plus tôt cette année, nous avons rapporté que des chercheurs avaient filmé des chimpanzés sauvages partageant ce qui semble être du fruit à pain africain fermenté avec une teneur alcoolique mesurable. Ces données d’observation constituaient la première preuve du partage d’aliments alcoolisés parmi les grands singes non humains dans la nature. Les auteurs ont mesuré la teneur en alcool du fruit avec un alcootest portable pratique et ont constaté que presque tous les fruits tombés (90 pour cent) contenaient de l’éthanol, les plus mûrs contenant les niveaux les plus élevés, soit l’équivalent de 0,61 pour cent d’alcool par volume.
Et en septembre dernier, Dudley a co-écrit un article rapportant les premières mesures de la teneur en éthanol des fruits préférés des chimpanzés en Côte d’Ivoire et en Ouganda, constatant que les chimpanzés consomment 14 grammes d’alcool par jour, l’équivalent d’une boisson alcoolisée standard aux États-Unis. Après ajustement pour la masse corporelle inférieure des chimpanzés, les auteurs ont conclu que les chimpanzés consomment près de deux boissons par jour.
Une tâche ingrate
L’étape suivante consistait à échantillonner l’urine des chimpanzés pour voir si elle contient des métabolites d’alcool, comme cela a été constaté dans une étude de 2022 sur les singes-araignées. Cela permettrait d’affiner davantage les estimations de la quantité de fruits chargés en éthanol que les chimpanzés mangent chaque jour. Cette tâche ingrate est revenue à Aleksey Maro, un étudiant diplômé de l’UCB qui a passé l’été dernier à Ngogo, dormant dans les arbres, protégé des courants constants par un parapluie, pour collecter des échantillons d’urine. Sharifah Namaganda, une étudiante diplômée ougandaise de l’Université du Michigan, lui a montré comment fabriquer des bols peu profonds avec des sacs en plastique accrochés à des brindilles fourchues pour une collecte plus efficace. Il a également prélevé des échantillons dans des flaques d’urine sur le sol forestier.
Les auteurs ont testé les échantillons en utilisant des bandelettes de test immunologique similaires à celles utilisées pour mesurer les niveaux d’alcool chez les humains. Le résultat : la plupart des échantillons d’urine (16 sur 20) contenaient des niveaux significatifs de glucuronide d’éthyle, un sous-produit de l’alcool, au-dessus de 500 ng/ml, ce qui équivaut approximativement à une ou deux boissons pour les humains. Et il s’agit d’une estimation prudente. Une fois de plus, la source la plus probable est le fruit fermenté que les chimpanzés consomment en si grandes quantités.
En bref, « Nous trouvons des preuves physiologiques répandues de la consommation d’alcool par les chimpanzés », a déclaré Maro. « S’il y avait un doute sur l’hypothèse du singe ivre, à savoir qu’il y a suffisamment d’alcool dans l’environnement pour que les animaux expérimentent l’alcool d’une manière analogue aux humains, il a été dissipé. La nourriture et l’alcool sont, comme il s’avère, très liés sur le plan évolutif, en particulier dans la vie des chimpanzés. »
Ceux qui s’abstenaient étaient des femelles en œstrus et des juvéniles, donc les recherches futures exploreront comment l’éthanol alimentaire pourrait affecter la physiologie et le comportement des chimpanzés au fil du temps. Par exemple, la consommation de fruits fermentés peut affecter le moment de la fertilité féminine. Et le phénomène s’étend probablement à d’autres espèces ; les pièges photographiques de Maro ont capturé plusieurs animaux mangeant également de grandes quantités du fruit. Un collègue échantillonne l’urine de chauves-souris frugivores à Madagascar pour confirmer cela.
Certes, il reste encore des lacunes à combler pour que l’hypothèse soit pleinement confirmée. « Le lien final ici avec l’hypothèse du singe ivre reste à démontrer : que les chimpanzés consomment sélectivement des fruits avec une teneur en éthanol plus élevée », a déclaré Dudley. « Cela n’a pas vraiment été démontré pour aucun taxon dans la nature. Ce serait donc la prochaine direction future sur ce sujet, prouver définitivement l’hypothèse universelle de l’attraction pour l’alcool. »
