DALLAS — L’officier de la Force spatiale chargé de superviser plus de 24 milliards de dollars en dépenses de recherche et développement affirme que le Pentagone est davantage intéressé par le soutien aux startups développant de nouveaux capteurs et charges utiles spatiaux que par l’ajout d’une énième entreprise de fusées à son portefeuille.
Cette déclaration, faite lors d’une conférence sur le financement spatial à Dallas la semaine dernière, était l’un des plusieurs points que le général de division Stephen Purdy voulait faire passer à une salle remplie d’investisseurs et de dirigeants du secteur spatial commercial.
Les autres points à l’ordre du jour de Purdy étaient que la Force spatiale est davantage intéressée par la production à grande échelle que par les dépenses destinées à développer les dernières technologies, et que l’armée a, du moins pour l’instant, perdu l’un de ses outils les plus importants pour soutenir et diversifier la base industrielle spatiale.
La rhétorique autour de la priorisation des charges utiles par rapport aux lanceurs s’aligne avec l’histoire récente de la Force spatiale en matière de soutien aux petites startups. Depuis 2020, SpaceWERX, le programme d’innovation commerciale de la Force spatiale, a accordé 23 accords de financement — appelés augmentations de financement stratégique (STRATFI) — à des startups spatiales commerciales développant de nouveaux capteurs, logiciels, composants de satellites, bus de satellites et véhicules de transfert orbital. SpaceWERX n’a accordé qu’un seul accord STRATFI à une entreprise de lancement — ABL Space Systems — et cette société a depuis quitté le marché du lancement spatial.
« Nous sommes sur la voie d’un lancement produit en masse », a déclaré Purdy, adjoint militaire pour l’acquisition spatiale au sein du département de l’Air Force. « Nous avons nos bases de lancement situées de manière à pouvoir effectuer des lancements produits en masse. Nous avons nos centres de données et notre structure de données pour la production de masse. Nous avons des éléments d’IA qui sont produits en masse, les bus de satellites en sont presque là, et nos charges utiles sont le dernier élément. Des charges utiles à un coût abordable pour la production de masse, à grande échelle, c’est l’élément clé. »
Mettre l’argent dans le jeu
Les charges utiles, a confié Purdy à Ars après son intervention, sont « la dernière frontière » pour le passage à l’échelle des missions spatiales. « Le but est de mettre les missions en œuvre aussi rapidement que possible. Deux à trois ans, c’est trop lent. Nous devons descendre à une semaine. Je ne parle pas de charges utiles super raffinées. Ce n’est pas la majorité de nos missions. L’industrie commerciale, vos Kuiper, vos Starlink, maîtrisent en quelque sorte la partie communication, mais nous peinons encore sur beaucoup d’autres choses. »
Un type de charge utile que Purdy a identifié était les capteurs infrarouges. Les capteurs infrarouges sont souvent équipés de cryorefroidisseurs pour refroidir les détecteurs à des températures suffisamment basses pour offrir une sensibilité aux cibles faibles, comme les panaches de missiles lointains, les incendies, les explosions ou d’autres objets dans l’espace. La technologie n’est pas aussi spectaculaire qu’un lancement de fusée, mais elle sera essentielle à de nombreux programmes de la Force spatiale, y compris le bouclier de défense antimissile Golden Dome soutenu par l’administration Trump.
« Je reste convaincu que nous allons réfléchir à la mission dont nous avons besoin, et que nous aurons besoin de satellites sortis, lancés et en orbite dans la semaine, à grande échelle », a déclaré Purdy. « Je suis très convaincu que c’est la voie que nous allons suivre du côté commercial et gouvernemental. »
Les entreprises qui se rapprochent le plus de ce rythme de fabrication de satellites sont celles mentionnées par Purdy : les réseaux à large bande SpaceX Starlink et Amazon LEO. SpaceX et Amazon produisent plusieurs satellites par jour, mais les engins spatiaux sont identiques. La Force spatiale a besoin de nombreuses fusées et satellites de communication, mais elle a aussi besoin de charges utiles et de capteurs pour équiper ces lanceurs et produire les données qui seront acheminées via des stations relais en orbite.
Avant même que le président Trump ne prononce les mots « Golden Dome », l’Agence de développement spatial de la Force spatiale s’efforçait déjà de déployer un réseau d’au moins plusieurs centaines de satellites gouvernementaux de détection de missiles, de suivi et de relais de données. Ces satellites ont subi des retards en raison de problèmes de chaîne d’approvisionnement, notamment de longs délais de livraison et de retards dans les bus de satellites, les charges utiles infrarouges, les terminaux de communication laser et les processeurs durcis contre les radiations.
Chanter le blues
Mais la Force spatiale a perdu l’accès à l’un des outils qu’elle utilisait pour aider à résoudre ces problèmes. De nombreux composants de missions spatiales proviennent de petites entreprises, et certaines pièces viennent de l’étranger. La Force spatiale utilisait les STRATFI, les subventions de recherche pour l’innovation des petites entreprises (SBIR) et les transferts de technologie pour petites entreprises (STTR) pour payer les entreprises pour la recherche fondamentale, l’expérimentation et l’augmentation des capacités de fabrication. Les STRATFI, SBIR et STTR fournissaient un financement de démarrage pour la recherche et le développement à haut risque et à forte récompense.
Le Congrès n’a pas réautorisé ces programmes l’année dernière, qui sont également utilisés par la NASA et d’autres agences fédérales. Les opposants à une prolongation simple voulaient une législation pour plafonner le montant du financement pouvant être alloué à chaque bénéficiaire de subvention.
« Je dois faire réautoriser les SBIR et les STRATFI, j’ai donc besoin de l’aide de la communauté pour que cela soit fait », a déclaré Purdy. « Il y a des préoccupations valables qui doivent être abordées. Tout cela doit être traité, mais cela affecte la base industrielle spatiale beaucoup plus que les autres domaines, et j’ai donc besoin que tout le monde s’y mette et aide à faire avancer les choses. »
Purdy a célébré une victoire en énumérant plusieurs STRATFI qui ont, jusqu’à présent, donné des résultats majeurs, du moins pour les investisseurs. K2 Space, une entreprise développant des plateformes satellites haute puissance et à faible coût, a reçu 30 millions de dollars de financement de la Force spatiale et de l’Air Force en 2024. Un an plus tard, K2 a clôturé un tour de financement de 250 millions de dollars pour une valorisation de 3 milliards de dollars. Apex Space, une autre startup cherchant à faire évoluer la fabrication de satellites, a reçu 11 millions de dollars de financement stratégique en 2024. Un an plus tard, Apex est devenue une licorne, dépassant une valorisation d’un milliard de dollars. Impulse Space, qui travaille sur la propulsion dans l’espace, a reçu un engagement de financement STRATFI du Pentagone en 2024, aidant la startup à atteindre une valorisation de 1,8 milliard de dollars.
« Des années de SBIR et de STRATFI ont préparé le terrain… Nous faisons cela depuis trois, quatre ou cinq ans, nous avons produit un beau groupe de 60 ou 70 entreprises différentes qui peuvent aider à soumissionner sur tous nos nouveaux contrats à venir, ce qui est vraiment bien », a déclaré Purdy.
Sous l’administration Trump, le département de la Défense a pris davantage de mesures pour mettre de l’argent dans les mains des entrepreneurs de défense. Le Pentagone a annoncé le mois dernier un investissement direct auprès du fournisseur d’un milliard de dollars dans L3Harris pour élargir la capacité de production de moteurs-fusées à propergol solide américains. Cela donne au gouvernement fédéral une participation directe dans l’activité de missiles de L3Harris.
Un décret présidentiel de Trump le mois dernier a également fustigé l’industrie de la défense pour les salaires de direction en hausse, les rachats d’actions et la léthargie systémique. « Vous voyez un langage fort à travers un décret présidentiel et d’autres mécanismes pour dire : « Hé, les entreprises, vous devez investir davantage vous-mêmes. Vous devez contribuer davantage vous-mêmes. » Nous n’allons plus simplement vous fournir des milliards de dollars juste pour que vous construisiez des bâtiments », a déclaré Purdy.
« Et il y a un langage de menace à l’arrière de cela. Vous allez faire cela, sinon nous allons commencer à vous couper les vivres. Nous allons commencer à chercher d’autres fournisseurs. C’est public et sujet à débat. Mais il y a une grosse carotte qui vient avec cela, et ce sont des acquisitions pluriannuelles. Les acquisitions pluriannuelles sont la carotte pour permettre à la communauté des investisseurs d’avoir un certain niveau de confiance », a poursuivi Purdy.
« Nous ne cherchons pas à être votre bras de recherche et développement. »
