La NASA ne signale aucune fuite significative lors du test de ravitaillement d’Artemis II et vise un lancement le 6 mars
Un deuxième test de ravitaillement sur la fusée Space Launch System de la NASA s’est terminé jeudi soir, donnant aux responsables supérieurs suffisamment de confiance pour aller de l’avant avec les plans de lancement de quatre astronautes autour de la Lune dès le 6 mars.
Contrairement à la première tentative de chargement de propergols dans la fusée SLS le 2 février, il n’y a eu aucune fuite majeure lors du compte à rebours d’entraînement de jeudi au Kennedy Space Center en Floride. Les techniciens ont remplacé les joints sur la rampe de lancement après qu’une fuite d’hydrogène gazeux s’est produite sur la conduite principale de ravitaillement de la fusée plus tôt ce mois-ci. Cette fois, les joints ont tenu.
« Dans l’ensemble, toutes ces réparations ont plutôt bien fonctionné hier », a déclaré Lori Glaze, administratrice associée par intérim pour les programmes d’exploration de la NASA. « Nous avons pu faire le plein complet de la fusée SLS dans les délais prévus. »
Les résultats maintiennent la mission Artemis II sur la bonne voie pour un décollage dès le mois prochain. La NASA a renoncé à une série d’opportunités de lancement en février après avoir rencontré une fuite persistante d’hydrogène lors de la première répétition générale de ravitaillement.
« Nous visons maintenant le 6 mars comme notre première tentative de lancement au plus tôt », a déclaré Glaze. « Je vais nuancer cela. Je veux être ouverte et transparente avec vous tous, il y a encore du travail en attente. Il reste beaucoup de travail à accomplir. »
Si les équipes terminent tout ce travail, le décollage de la mission Artemis II pourrait avoir lieu dans une fenêtre de deux heures s’ouvrant à 20h29 EST le 6 mars (01h29 UTC le 7 mars). La NASA dispose d’autres dates de lancement disponibles les 7, 8, 9 et 11 mars, mais la mission devra peut-être attendre jusqu’en avril. Il y a environ cinq jours par mois pendant lesquels la mission peut quitter la Terre en tenant compte de la position de la Lune sur son orbite, de la trajectoire du vol et des contraintes thermiques et d’éclairage.
La mission Artemis II durera entre neuf et dix jours, emmenant le vaisseau spatial Orion de la NASA avec le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover et les spécialistes de mission Christina Koch et Jeremy Hansen autour de la face cachée de la Lune avant de revenir sur Terre pour un amerrissage dans l’océan Pacifique. L’équipage de Wiseman établira le record de la plus grande distance jamais parcourue par des humains depuis la Terre et deviendra les premières personnes à voler à proximité de la Lune depuis 1972.
Artemis II est un précurseur des missions suivantes qui viseront des atterrissages au pôle sud de la Lune. La NASA vise à faire atterrir la première mission Artemis sur la Lune d’ici 2028, mais le calendrier comporte des incertitudes, telles que la disponibilité d’un atterrisseur homologué pour le transport humain, de combinaisons spatiales, ainsi que de la fusée SLS et du vaisseau spatial Orion. Une mission Artemis II réussie aiderait à démontrer que la fusée SLS et Orion seront prêts.
« L’enthousiasme pour Artemis II commence vraiment, vraiment à monter », a déclaré Glaze. « Nous pouvons vraiment le sentir. Cela arrive. »
« Une bonne journée pour nous »
Mais atteindre le jour du lancement pour Artemis II n’a pas été une navigation facile pour la NASA. Le premier test de ravitaillement de la mission a pris plusieurs heures de retard le 2 février. L’équipe de lancement a suspendu le chargement de propergol dans la fusée après avoir identifié une fuite dans la connexion où l’hydrogène liquide ultra-froid s’écoule de la plateforme de lancement dans l’étage central du SLS.
Des capteurs près de la connexion ont détecté des concentrations d’hydrogène dépassant la limite de sécurité de la NASA de 16 pour cent lors de la première répétition du compte à rebours. L’équipe de lancement a temporairement contenu la fuite dans les limites en arrêtant et en redémarrant le flux d’hydrogène, mais la fuite d’hydrogène a de nouveau déclenché le seuil de sécurité alors que le réservoir de carburant de l’étage central commençait à se pressuriser dans les 10 dernières minutes du compte à rebours.
La NASA a mis fin au test, vidangé les propergols de la fusée et ordonné aux ouvriers de remplacer les joints sur l’ombilical de ravitaillement, préparant ainsi le deuxième test de cette semaine. Cette fois, les capteurs d’hydrogène ont atteint un maximum de 1,6 pour cent, soit environ un dixième de la limite de la NASA.
Charlie Blackwell-Thompson, directrice de lancement Artemis II de la NASA, a déclaré que son équipe avait constaté « une très bonne performance » des joints d’hydrogène jeudi. Le compte à rebours s’est déroulé proche du calendrier prévu, permettant à l’équipe de lancement de compléter deux passages dans la séquence finale de compte à rebours terminal de 10 minutes avant de terminer le test à T-moins 29 secondes.
« Quand nous avons terminé tout cela, il nous restait encore du temps dans la fenêtre de lancement », a déclaré Blackwell-Thompson. « Donc, une journée très réussie. Je suis très fière de cette équipe et de tout ce qu’ils ont accompli pour nous amener jusqu’à hier, puis pour exécuter avec une telle précision. »
Les ingénieurs passeront les prochains jours à examiner toutes les données du compte à rebours de jeudi. Plusieurs autres problèmes sont apparus pendant le test. L’équipe de lancement a surmonté un problème de communication et a brièvement suspendu le compte à rebours pour évaluer un problème potentiel avec un système avionique de propulseur. Blackwell-Thompson a déclaré que les ingénieurs continueront à évaluer le système avionique pour s’assurer qu’il est prêt pour le lancement.
« Jusqu’à présent, nous n’avons aucune indication de quoi que ce soit qui nous inquiète, mais nous ne faisons que commencer avec l’examen des données », a déclaré John Honeycutt, président de l’équipe de gestion de la mission Artemis II de la NASA. « Donc, nous allons passer en revue tout cela et voir ce que les équipes trouvent et régler ces problèmes si nécessaire, mais dans l’ensemble, c’était une bonne journée pour nous. »
« Travail à accomplir »
Il n’y a aucune garantie, bien sûr, que les joints d’hydrogène fonctionneront aussi bien la prochaine fois que la NASA ravitaillera la fusée SLS. Les joints, fabriqués en Téflon, ont un historique d’instabilité. La NASA a rencontré des fuites persistantes d’hydrogène avant le lancement de la première fusée SLS lors de la mission Artemis I en 2022.
Mais les joints ont mieux fonctionné jeudi qu’ils ne l’avaient fait lors de toutes les opérations de ravitaillement précédentes. Il n’est pas prévu de les remplacer à nouveau avant le lancement. « J’ai un niveau de confiance assez élevé dans la configuration dans laquelle nous nous trouvons actuellement », a déclaré Honeycutt.
Le « travail à accomplir » pour l’équipe Artemis II comprend une revue de préparation au vol la semaine prochaine, lorsque les hauts responsables de l’agence se réuniront pour certifier officiellement la fusée SLS et le vaisseau spatial Orion pour le vol. Au cours des prochains jours, les techniciens du Kennedy Space Center testeront à nouveau le système de destruction de sécurité de la fusée.
Les astronautes d’Artemis II sont entrés vendredi dans la quarantaine médicale préalable au vol standard de deux semaines de la NASA à leur base d’attache à Houston. Wiseman et ses coéquipiers voleront vers la Floride environ cinq à sept jours avant le lancement.
