Titre: Les chiens rares doués pour apprendre les mots aiment partager leurs jouets
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Nous adorons entendre parler des dernières découvertes d’un groupe de recherche de l’Université Eötvös Loránd (ELU) axé sur les chiens doués pour apprendre les mots (GWL) – ne serait-ce que pour les photos d’adorables toutous jouant avec leurs jouets. Le mois dernier seulement, nous avons appris que de tels chiens peuvent apprendre les étiquettes de nouveaux jouets simplement en entendant leurs propriétaires parler de ces jouets. Le groupe revient avec un nouvel article, publié dans la revue Animal Cognition, présentant des preuves que les chiens GWL ont une préférence pour les jouets nouveaux et aiment les partager avec leurs propriétaires. Cette interaction sociale semble être la clé des capacités cognitives uniques de ces chiens rares.
Comme précédemment rapporté, la co-auteure Claudia Fugazza de l’ELU étudie le comportement et la cognition canins depuis plusieurs années dans le cadre du Genius Dog Challenge. Par exemple, l’étude du groupe en 2022 a découvert que les chiens stockent des caractéristiques sensorielles clés sur leurs jouets – notamment à quoi ils ressemblent et comment ils sentent – et rappellent ces caractéristiques lors de la recherche du jouet nommé. Des études antérieures avaient suggéré que les chiens s’appuient généralement sur la vision, ou une combinaison de vue et d’odorat, pour localiser des objets cibles. Les chiens GWL peuvent également identifier des objets en fonction d’étiquettes verbales.
L’automne dernier, le groupe de Fugazza a découvert que certains chiens peuvent non seulement mémoriser les noms d’objets comme leurs jouets préférés, mais aussi étendre ces étiquettes à des objets entièrement nouveaux ayant une fonction similaire, qu’ils soient ou non similaires en apparence. C’est une capacité cognitivement avancée connue sous le nom d’extension d’étiquette, et pour que les animaux l’acquièrent, cela implique généralement des années d’entraînement intensif en captivité. Mais les chiens de cette nouvelle étude ont développé la capacité de classer leurs jouets par fonction sans formation formelle, simplement en jouant naturellement avec leurs propriétaires. C’est comme si une personne appelait un marteau et une pierre du même nom, ou un enfant comprenant que tasse peut décrire un mug, un verre ou un gobelet parce qu’ils servent la même fonction.
Cette fois-ci, le groupe a recruté 10 chiens GWL et 21 chiens non-GWL, tous des border collies, car c’est la race la plus commune à entrer dans la catégorie GWL. Ils ont compilé une liste de huit jouets : deux étiquetés, deux non étiquetés et quatre nouveaux pour chaque chien.
Quelle est leur motivation ?
Il y a eu une période de deux semaines pendant laquelle les propriétaires ont familiarisé les chiens avec les jouets une fois par jour pendant au moins 10 minutes. Chaque jouet était présenté séparément. Pour les jouets étiquetés, les propriétaires déplaçaient le jouet en étant accroupis sur le sol, nommant à plusieurs reprises le jouet (Regarde le nom du jouet ! Voici le nom du jouet). Ils ne nommaient pas les jouets non étiquetés. Les propriétaires consacraient un temps égal à tous les jouets. Les jouets nouveaux ont été exclus de la phase de familiarisation.
Après cette période, chaque chien a participé à deux essais d’une durée de 90 secondes chacun. Les chiens avaient libre accès aux jouets (lavés au savon pour contrôler les indices olfactifs). Lors du premier essai, les propriétaires entraient en premier et plaçaient les jouets étiquetés et non étiquetés, plus deux des jouets nouveaux, sur le sol et se tenaient à distance, passifs et ignorant les chiens pendant que ces derniers exploraient les jouets. Après une pause de cinq minutes, le test était répété avec les deux autres jouets nouveaux. Tous les tests ont été enregistrés à distance et les images analysées par la suite.
Les bébés humains sont connus pour accorder plus d’attention aux objets nommés, et les auteurs pensaient que les chiens GWL montreraient une réponse similaire, mais ce n’est pas ce qui s’est passé. Tous les chiens, qu’ils soient GWL ou non, préféraient fortement les nouveaux jouets, et il n’y avait pas de différences significatives entre les deux groupes de chiens en termes de temps passé à jouer avec les jouets étiquetés ou non. Donc, simplement entendre les noms des jouets n’augmente pas automatiquement l’attention d’un chien.
Cependant, les chiens GWL étaient beaucoup plus susceptibles de prendre un jouet – en particulier les nouveaux – et de l’apporter à leur propriétaire, tentant clairement d’amener ledit propriétaire à jouer avec eux. Les chiens typiques étaient plus susceptibles d’opter pour un contact physique passif avec leurs propriétaires. Les auteurs ont interprété cela comme une différence de style social plutôt que de curiosité, reflétant peut-être la façon dont les bébés humains essaient de communiquer avec leurs parents en pointant ou en leur montrant des objets.
La façon dont ces chiens recrutent activement les humains dans des interactions autour d’objets nouveaux est intrigante, a déclaré le co-auteur Andrea Sommese de l’Université de médecine vétérinaire de Vienne, en Autriche. Cela soulève la possibilité que la motivation sociale joue un rôle dans la raison pour laquelle certains chiens finissent par apprendre les noms d’objets. Nos résultats suggèrent que pour comprendre pourquoi certains chiens apprennent des mots, nous devons peut-être moins regarder les jouets et plus la relation. Cela ouvre de nouvelles directions pour étudier comment des compétences liées au langage peuvent émerger chez des espèces qui vivent si étroitement avec les humains.
