Oui, Rocket Lab fait exploser des moteurs. Non, ce n’est pas grave, selon le PDG.
Il y a un peu plus de deux mois, un employé de Rocket Lab a appelé le service des pompiers du Stennis Space Center depuis le banc d’essai A3 voisin. Il y avait un feu d’herbe là où les moteurs Archimedes subissent des tests. Pourraient-ils s’il vous plaît envoyer du personnel?
Selon le journal du répartiteur du 30 novembre de la caserne de pompiers, l’employé a déclaré: « L’incendie a commencé pendant un test lorsqu’une anomalie a provoqué l’incendie d’un boîtier électrique. »
Les images satellite d’avant et d’après l’anomalie semblent montrer que le toit avait été soufflé de la cellule d’essai gauche, l’une des deux au banc d’essai de l’installation historique de la NASA dans le sud du Mississippi. Une personne ayant connaissance de l’anomalie a déclaré: « La qualification de ceci comme un incendie électrique ne reflète pas ce qui s’est réellement produit. C’était une explosion catastrophique de moteur qui a entraîné des dommages importants aux infrastructures. »
Selon deux sources, c’est l’un des au moins deux tests de moteur Archimedes qui se sont soldés par un échec au cours des trois derniers mois.
Les anomalies lors des tests de moteurs surviennent à un moment critique pour Rocket Lab, qui tente de finaliser le développement d’une version de vol du moteur Archimedes, qui brûle de l’oxygène liquide et du méthane et a une poussée au niveau de la mer de 165 000 livres. Neuf de ces moteurs propulseront la fusée Neutron tant attendue de l’entreprise, qui vise un lancement inaugural plus tard cette année.
Faire des montagnes de taupinières?
En réponse à une question d’Ars concernant les anomalies lors des tests de moteurs, le directeur général de Rocket Lab, Pete Beck, a minimisé les inquiétudes.
« Eric, vous essayez de faire une histoire de rien », a déclaré Beck. « Nous testons jusqu’aux limites, cela fait partie du développement d’une fusée réussie. Nous mettons souvent le moteur dans des états très nominaux pour trouver les limites et parfois ils lâchent, c’est normal et c’est ainsi que vous vous assurez que les fusées ne tombent pas en panne en vol. »
Les entreprises de fusées testent effectivement les moteurs jusqu’au point de défaillance. Souvent, ces tests se déroulent à l’abri des regards du public sur des propriétés privées ou gouvernementales. Cependant, lorsque NASASpaceflight a installé des caméras à l’extérieur des installations d’essai de moteurs de SpaceX à McGregor au Texas, il est devenu clair que les moteurs de fusée, comme le nouveau moteur Raptor de l’entreprise, sont poussés à la défaillance assez fréquemment. Ce qui n’est pas clair, c’est à quelle fréquence cette défaillance est intentionnelle.
Beck a déclaré que Rocket Lab pousse actuellement le moteur Archimedes pour trouver ses modes de défaillance et ses performances dans des cas limites.
« En ce moment, nous sommes dans la partie du programme où nous faisons des choses très désagréables au moteur, comme réduire considérablement la pression d’aspiration, induire la cavitation et explorer en dehors de la boîte de fonctionnement », a-t-il déclaré. « Ces choses peuvent souvent conduire à ce que les moteurs lâchent. Nous avons deux cellules d’essai pour pouvoir faire ce type de tests sans interrompre notre cadence d’essai ou notre flux de production, donc il n’y a aucun impact sur le calendrier, en fait 48 heures plus tard nous faisions fonctionner des moteurs à nouveau. »
Beck a précédemment déclaré que l’objectif de Rocket Lab est d’identifier les défaillances lors des tests au niveau des composants afin que lorsque Neutron sera lancé, il ait de grandes chances d’atteindre l’orbite dès sa première tentative.
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