Les petits faucons aident à protéger l’approvisionnement alimentaire dans les fermes de cerises
Chaque printemps, les rapaces retournent aux sites de nidification à travers le nord du Michigan. Le plus petit de ces oiseaux de proie, un faucon appelé crécerelle d’Amérique (Falco sparverius), vole à travers les nombreux vergers de cerisiers de la région et passe ses journées à chasser des créatures encore plus petites pour se nourrir. Cette quête maintient les crécerelles nourries, mais elle profite également aux producteurs de cerises de la région.
Les producteurs de fruits travaillent en symbiose avec les crécerelles depuis des décennies, en ajoutant des nichoirs et en récoltant les bénéfices de l’élimination par les oiseaux des souris, campagnols, oiseaux chanteurs et autres nuisibles qui causent des ravages en se nourrissant de cultures non encore récoltées. En plus de limiter les dommages aux cultures causés par les animaux affamés, de nouvelles recherches suggèrent que les crécerelles réduisent également le risque de maladies d’origine alimentaire.
L’étude, publiée en novembre dans le Journal of Applied Ecology, suggère que les crécerelles aident à garder les agents pathogènes nocifs à l’écart des fruits destinés aux consommateurs en mangeant et en effrayant les petits oiseaux qui transportent ces agents pathogènes. Les vergers abritant les oiseaux dans des nichoirs ont vu moins d’oiseaux mangeurs de cerises que les vergers sans crécerelles sur place. Cela s’est traduit par une réduction de 81 pour cent des dommages aux cultures, tels que les marques de morsures ou les fruits manquants, et une diminution de 66 pour cent des branches contaminées par des excréments d’oiseaux.
Les crécerelles ne sont pas très coûteuses à introduire dans les vergers, mais elles fonctionnent assez bien pour dissuader les espèces d’oiseaux indésirables, a déclaré Olivia Smith, auteure principale de l’étude et professeure adjointe d’horticulture à l’Université d’État du Michigan. Et les gens aiment beaucoup les crécerelles, donc je pense que c’est une stratégie attrayante.
Trouver une bonne stratégie de gestion des nuisibles est essentiel pour les producteurs de cerises. Les nuisibles causent des dommages coûteux qui aggravent les rendements déjà impactés par d’autres menaces pour l’industrie de la cerise, telles que le changement climatique, les pénuries de main-d’œuvre et les aléas du commerce international. Pour arrêter les dommages supplémentaires causés par les nuisibles, les producteurs se sont tournés vers des filets couvrant leurs arbres, des dispositifs sonores, des épouvantails, des pesticides et même la suppression des habitats naturels autour des zones de culture.
Cependant, ces options peuvent être coûteuses et ne sont pas toujours efficaces. Même avec ces stratégies de gestion en place, les oiseaux comme les étourneaux, les merles et les corbeaux coûtent aux fermes de certains États producteurs de cerises, dont le Michigan, New York, l’Oregon, Washington et la Californie, environ 85 millions de dollars par an. Pour de nombreux producteurs, c’est là que les crécerelles entrent en jeu.
Il peut sembler contre-intuitif de résoudre un problème d’oiseaux en introduisant plus d’oiseaux, mais les crécerelles sont des chasseurs qualifiés dont la présence chasse les oiseaux chanteurs qui ont peur d’être mangés. La perte d’habitat, la concurrence pour la nourriture et le changement climatique entraînent des déclins de population lents et constants pour la crécerelle d’Amérique, des pertes d’environ 1,4 pour cent par an. Pourtant, ces oiseaux sont suffisamment abondants pour que, dans de nombreuses régions des États-Unis continentaux, tout ce que les agriculteurs doivent faire pour les attirer est d’ajouter un nichoir à leur terrain.
J’ai remarqué une différence avec les crécerelles autour, planant au-dessus des cultures de printemps, a déclaré Brad Thatcher, un agriculteur basé dans l’État de Washington qui héberge des crécerelles sur April Joy Farm, une ferme de fruits et légumes biologiques, depuis plus de 13 ans. Il y a très peu de dommages fécaux causés par les petits oiseaux chanteurs à cette période de l’année par rapport à l’automne.
Les agriculteurs qui avaient déjà des crécerelles sur leur terrain signalant moins d’oiseaux chanteurs et moins de dommages aux cultures, les auteurs de l’étude ont émis l’hypothèse que les risques de sécurité alimentaire associés aux agents pathogènes transportés par les oiseaux pourraient également être plus faibles pour les fermes hébergeant des crécerelles. Pour tester cela, les chercheurs ont évalué 16 vergers de cerises douces dans les comtés de Leelanau et Grand Traverse du Michigan (ce dernier étant considéré comme la capitale mondiale de la cerise). Huit des vergers étudiés avaient des nichoirs pour crécerelles et huit n’en avaient pas.
Les auteurs de l’étude ont sélectionné au hasard deux zones de chaque verger pour rechercher des dommages aux cultures et une contamination fécale. Les vergers fréquentés par les crécerelles ont vu la quantité de fruits endommagés chuter de 2,5 pour cent à 0,47 pour cent. Le nombre de cultures contaminées par des déjections d’oiseaux a également connu une diminution de trois fois, passant de 6,88 pour cent à 2,33 pour cent. Lorsque les chercheurs ont testé ces excréments, ils ont découvert que plus de 10 pour cent contenaient du campylobacter, un type de bactérie commune chez les oiseaux et qui cause des maladies d’origine alimentaire chez les humains.
Le campylobacter est une cause fréquente d’intoxication alimentaire et est en augmentation au Michigan et dans le monde entier. Il se propage aux humains par des produits alimentaires fabriqués à partir d’animaux infectés ou en contact avec ceux-ci, principalement les poulets et autres oiseaux. Jusqu’à présent, une seule épidémie de campylobactériose a été définitivement liée aux excréments d’oiseaux sauvages. Néanmoins, parce qu’elle provoque des symptômes plus légers que certains autres types de bactéries, les Centers for Disease Control considèrent le campylobacter comme une cause considérablement sous-déclarée de maladie d’origine alimentaire qui peut être plus courante que ne l’indiquent les données actuelles.
Essayer d’obtenir plus d’oiseaux de proie serait bénéfique pour les agriculteurs, a déclaré Smith. Si vous avez un prédateur, contre une bande de proies, vous avez moins d’oiseaux au total. Si vous avez beaucoup moins d’oiseaux, même si ceux qui sont là transportent des bactéries, alors vous pouvez réduire le risque de transmission.
Les résultats de l’étude selon lesquels les crécerelles réduisent considérablement les dommages physiques et les risques de sécurité alimentaire dans les fermes de cerises du Michigan démontrent que la gestion des cultures et la réalisation des objectifs de conservation, en renforçant les populations locales de crécerelles et en éliminant le besoin de défricher l’habitat de la faune autour des zones agricoles, peuvent être réalisées en tandem, disent les auteurs de l’étude. Ils recommandent aux agriculteurs confrontés à des problèmes de gestion des nuisibles d’envisager la construction de nichoirs pour crécerelles, qui coûtent environ 100 dollars par nichoir et nécessitent un entretien minimal.
Le fait que les nichoirs dans une région donnée soient habités avec succès par des crécerelles dépend de l’abondance des oiseaux dans cette région. Dans la région de culture de cerises du Michigan, les crécerelles sont si abondantes que 80 à 100 pour cent des nichoirs deviennent des maisons pour les crécerelles plutôt que pour d’autres oiseaux nicheurs, a déclaré Catherine Lindell, écologiste aviaire à l’Université d’État du Michigan et auteure principale de l’étude.
Il semble que ce soit juste un excellent outil pour les agriculteurs, a déclaré Lindell, suggérant aux agriculteurs intéressés d’installer quelques nichoirs et de voir ce qui se passe.
