La première évacuation médicale de la NASA depuis l’espace se termine par un amerrissage réussi
Deux Américains, un astronaute japonais et un cosmonaute russe sont revenus sur Terre tôt jeudi après 167 jours en orbite, écourté leur séjour sur la Station spatiale internationale de plus d’un mois après qu’un des membres d’équipage a rencontré un problème médical non spécifié la semaine dernière.
Le retour anticipé s’est achevé par un amerrissage réussi dans l’océan Pacifique au large des côtes de San Diego à 00h41 PST (08h41 UTC) à l’intérieur d’un vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon. L’amerrissage s’est produit quelques minutes après que la capsule Dragon a traversé l’atmosphère le long de la côte californienne, avec des observations de la traînée enflammée de Dragon signalées de San Francisco à Los Angeles.
Quatre parachutes se sont ouverts pour ralentir la capsule lors de la descente finale. Zena Cardman, commandante de la NASA pour la mission Crew-11, a transmis par radio au centre de contrôle de mission de SpaceX quelques instants après l’amerrissage : « Cela fait du bien d’être à la maison, avec une profonde gratitude envers les équipes qui nous ont amenés là-bas et ramenés. »
Cardman et ses coéquipiers ont quitté la station spatiale environ 10 heures plus tôt. L’astronaute de la NASA Mike Fincke, le spécialiste de mission japonais Kimiya Yui et le cosmonaute russe Oleg Platonov complètent l’équipage. La NASA a signalé une préoccupation médicale concernant l’un des membres d’équipage la semaine dernière, et les responsables de l’agence ont décidé de ramener la mission Crew-11 à la maison plus tôt que prévu pour fournir à la personne un accès à un traitement plus complet au sol.
Bonne humeur
Les responsables n’ont pas identifié la santé de qui était en question ou ce qui afflige le membre d’équipage malade. Quoi qu’il en soit, le problème médical ne semblait pas affecter le retour de l’équipage sur Terre. Les astronautes sont sortis du vaisseau spatial Dragon en apparaissant en bonne santé et de bonne humeur après que SpaceX a sorti la capsule de l’eau et l’a hissée sur un navire de récupération.
Joel Montalbano, administrateur associé adjoint de la NASA pour les opérations spatiales, a déclaré que les astronautes se rendraient dans un établissement médical à San Diego avant de retourner à leur base d’attache au Johnson Space Center à Houston.
De gauche à droite : le spécialiste de mission Crew-11 Oleg Platonov, le pilote Mike Fincke, la commandante Zena Cardman et le spécialiste de mission Kimiya Yui. Cette photo a été prise lors d’un entraînement dans les installations de SpaceX à Hawthorne, en Californie.
Les responsables de la NASA ont pris soin de dire que le problème médical n’était pas une urgence. La NASA a déclaré que le membre d’équipage était stable sur l’ISS, et la situation n’exigeait pas que les astronautes quittent immédiatement l’ISS pour la première occasion de retour disponible, une capacité que la NASA et SpaceX peuvent exécuter en cas d’événement grave comme une blessure traumatique ou si le complexe était heurté par un débris spatial.
« Parce que l’astronaute est absolument stable, il ne s’agit pas d’une évacuation d’urgence », a déclaré James « JD » Polk, médecin en chef de la NASA, lors d’une conférence de presse la semaine dernière. « Nous ne débarquons pas immédiatement et ne faisons pas descendre l’astronaute. »
Amit Kshatriya, l’administrateur associé de l’agence, a qualifié la situation d' »évacuation médicale contrôlée » lors d’un briefing avec les journalistes.
Mais sans diagnostic confirmé du problème médical de l’astronaute, il y avait un certain « risque persistant » pour la santé de l’astronaute s’il restait en orbite, a déclaré Polk. C’est pourquoi l’administrateur de la NASA Jared Isaacman et ses adjoints ont accepté de mettre fin prématurément à la mission Crew-11.
Une première pour la NASA
La mission Crew-11 a été lancée le 1er août et devait rester sur la station spatiale jusqu’au 20 février environ, quelques jours après l’arrivée prévue de la mission Crew-12 de SpaceX avec une équipe d’astronautes de remplacement. Mais le départ anticipé signifie que la station spatiale fonctionnera avec un équipage de trois personnes jusqu’au lancement de Crew-12 le mois prochain.
L’astronaute de la NASA Chris Williams sera le seul astronaute responsable de l’entretien du segment américain de la station. Les cosmonautes russes Sergey Kud-Sverchkov et Sergey Mikayev ont été lancés avec Williams en novembre à bord d’un véhicule Soyuz russe. Le Crew Dragon était le canot de sauvetage pour les quatre astronautes de Crew-11, donc la procédure standard exigeait que l’équipage entier revienne avec l’astronaute souffrant du problème médical non divulgué.
La station spatiale a fonctionné régulièrement avec seulement trois membres d’équipage pendant la première décennie de son existence. Le complexe est habité en permanence depuis 2000, parfois avec aussi peu que deux astronautes ou cosmonautes. La taille standard de l’équipage a été portée à six en 2009, puis à sept en 2020.
Le vaisseau spatial Crew Dragon Endeavour de SpaceX descend vers l’océan Pacifique sous quatre parachutes principaux.
Williams aura beaucoup à faire jusqu’à l’arrivée des renforts. L’équipage réduit ne pourra pas entreprendre de sorties spatiales, et certains des programmes scientifiques du laboratoire devront peut-être être reportés pour s’assurer que l’équipage peut suivre les tâches de maintenance.
C’est la première fois que la NASA met fin prématurément à une mission spatiale pour des raisons médicales, mais l’Union soviétique a été confrontée à des circonstances similaires plusieurs fois pendant la guerre froide. Les responsables russes ont écourté une expédition vers la station spatiale Salyut 7 en 1985 après que le commandant de la mission soit tombé malade en orbite. Une situation similaire s’est produite en 1976 avec la mission Soyuz 21 vers la station spatiale Salyut 5.
