Un accord de capital-investissement montre à quel point l’industrie spatiale américaine traditionnelle est tombée
Si vous êtes un étudiant de l’histoire spatiale ou si vous avez suivi l’industrie spatiale avant que les milliardaires et le capital-risque ne la transforment à jamais, vous connaissez probablement le nom Rocketdyne.
Il y a un demi-siècle, Rocketdyne fabriquait presque tous les grands moteurs-fusées à propergol liquide aux États-Unis. La fusée Saturn V qui propulsait les astronautes vers la Lune s’appuyait sur de puissants moteurs développés par Rocketdyne, tout comme la navette spatiale, les fusées Atlas, Thor et Delta, et les premiers missiles balistiques de l’armée américaine.
La domination de Rocketdyne a commencé à s’éroder après la fin de la guerre froide. L’entreprise a débuté en 1955 comme division de North American Aviation, puis est devenue partie de Rockwell International jusqu’à ce que Boeing acquière la division aérospatiale de Rockwell en 1996. Rocketdyne a continuellement conçu et testé de nouveaux grands moteurs-fusées des années 1950 aux années 1980. Depuis lors, Rocketdyne n’a développé et qualifié qu’un seul grand moteur entièrement nouveau – le RS-68 – et il a été retiré du service en 2024.
L’essor de l’industrie spatiale commerciale a précipité un déclin plus marqué chez Rocketdyne. Boeing a vendu la division Rocketdyne à Pratt & Whitney en 2005 pour 700 millions de dollars, soit environ 1,2 milliard de dollars ajustés à l’inflation. C’était l’année avant que SpaceX ne lance sa première fusée, et quelques années avant que la NASA ne démantèle le programme de navette spatiale.
Toujours conclure
Pendant que le manège des propriétaires de Rocketdyne continuait de tourner, les concurrents de l’entreprise avançaient. SpaceX et Blue Origin, soutenus par de riches propriétaires, ont adopté une approche nouvelle pour concevoir des fusées. Au-delà des innovations techniques qui ont conduit aux fusées réutilisables, ces entreprises plus récentes ont mis l’accent sur l’intégration verticale pour réduire les coûts et minimiser la dépendance aux chaînes d’approvisionnement externes. Elles voulaient concevoir et fabriquer leurs propres moteurs de fusée et n’étaient pas intéressées par l’externalisation de la propulsion. L’activité de Rocketdyne était – et est toujours – entièrement axée sur la vente de moteurs prêts à l’emploi aux clients.
Les startups spatiales qui ont suivi les traces de SpaceX et Blue Origin ont largement imité leur approche d’internalisation. Il existe aujourd’hui au moins neuf moteurs-fusées à propergol liquide de taille moyenne à grande en production ou en développement avancé aux États-Unis, et un seul d’entre eux provient de l’entreprise autrefois connue sous le nom de Rocketdyne : le moteur RS-25 utilisé pour propulser l’étage central de la fusée Space Launch System (SLS) de la NASA.
Même United Launch Alliance, le principal client de Rocketdyne après la fin du programme de navette, a choisi un nouveau moteur de propulseur produit par Blue Origin pour sa nouvelle fusée Vulcan.
La société mère d’Aerojet a acheté Rocketdyne en 2013 pour former Aerojet Rocketdyne. L3Harris a finalisé son acquisition d’Aerojet Rocketdyne en 2023, créant une unité commerciale de propulsion spatiale et de systèmes énergétiques et retirant le nom historique de Rocketdyne. Maintenant, seulement deux ans et demi plus tard, L3Harris a annoncé lundi qu’elle vendait une participation de 60 pour cent dans son activité nouvellement créée de propulsion et d’énergie à AE Industrial Partners, une société de capital-investissement basée en Floride. L3Harris conservera 40 pour cent de propriété.
Avec sa participation majoritaire, AE Industrial Partners a déclaré qu’elle prévoit de restaurer le nom Rocketdyne « en reconnaissance de son héritage et de son innovation de longue date dans la technologie de propulsion spatiale ». AE Industrial a qualifié Rocketdyne d' »actif stratégique national clé » dans un communiqué annonçant la transaction, qui évalue l’entreprise Rocketdyne à 845 millions de dollars. L’accord devrait se conclure au second semestre de cette année.
« Rocketdyne est plus qu’une simple entreprise ; c’est le berceau de la propulsion de fusée américaine », a déclaré Kirk Konert, associé directeur chez AE Industrial. « Cette transaction non seulement modernisera et donnera une nouvelle vie à un pionnier de la technologie spatiale et de la défense nationale, mais elle créera également un nouveau modèle hybride de collaboration agile, combinant la stabilité et la puissance d’un premier fournisseur de défense nationale avec l’innovation d’un investisseur spécialisé. »
Liquides seulement, s’il vous plaît
Le moteur RS-25, de loin le plus grand du portefeuille de L3Harris et un ancien produit Rocketdyne, ne fait pas partie de la vente. Le RS-25 était initialement connu sous le nom de moteur principal de la navette spatiale et a été conçu pour la réutilisabilité. La fusée lourde SLS à usage unique utilise quatre de ces moteurs, et la NASA utilise les 16 moteurs RS-25 restants de l’ère de la navette sur les quatre premiers vols SLS pour le programme lunaire Artemis de l’agence. Le deuxième vol SLS doit être lancé dans les mois à venir lors d’une mission transportant quatre astronautes au-delà de la Lune.
L3Harris conservera la propriété totale du programme RS-25. L’entreprise a un contrat avec la NASA pour construire de nouveaux moteurs RS-25 pour les vols SLS au-delà d’Artemis IV. Mais les nouveaux RS-25 coûteront environ 100 millions de dollars par moteur, nettement plus que ce que SpaceX facture pour un lancement complet sur une fusée Falcon 9. Le contrat du moteur est structuré comme un contrat à coûts remboursables avec des frais de récompense et d’incitation payés par le gouvernement à L3Harris.
Le coût exorbitant de la fusée SLS a suscité des appels à son annulation, bien que les législateurs du Congrès aient signalé l’année dernière leur soutien pour maintenir le programme en vie au moins jusqu’à Artemis V. Au-delà de 2030, l’avenir de la fusée est incertain.
Le travail d’Aerojet Rocketdyne sur la propulsion à propergol solide, les intercepteurs de missiles balistiques, les missiles tactiques et autres munitions militaires restera également sous le contrôle de L3Harris. La séparation des segments spatiaux et de défense de l’entreprise permettra à L3Harris de se concentrer sur les programmes du Pentagone, a déclaré l’entreprise.
Alors, qu’obtient AE Industrial dans son accord avec L3Harris ? Outre le nom Rocketdyne, la société de capital-investissement aura une participation majoritaire dans la production du moteur d’étage supérieur à propergol liquide RL10 utilisé sur la fusée Vulcan d’United Launch Alliance. La Rocketdyne d’AE Industrial poursuivra également les travaux de l’entreprise historique en propulsion nucléaire, propulsion électrique et petits propulseurs de manœuvre spatiale utilisés sur les satellites.
AE Industrial a déclaré que ses plans pour le moteur RL10 incluent « l’application d’une discipline de fabrication moderne » à l’usine du RL10 à West Palm Beach, en Floride. Les RL10 volent sur des fusées depuis les années 1960 et ont historiquement nécessité un important travail manuel et une fabrication artisanale, augmentant leur coût.
« Notre stratégie consiste à identifier les technologies critiques et à les intégrer dans des entreprises de classe mondiale », a déclaré Jon Lusczakoski, directeur chez AE Industrial, dans un communiqué. « L’héritage inégalé de Rocketdyne offre la base parfaite pour cette mission. Nous voyons une opportunité unique d’appliquer notre profonde expérience dans l’expansion des systèmes spatiaux à cette entreprise emblématique – en veillant à ce que Rocketdyne reste un pilier essentiel de la sécurité nationale tout en évoluant agressivement pour répondre aux exigences du futur. »
AE Industrial a l’expérience de racheter des entreprises spatiales et de les mener vers de nouveaux sommets. La société est devenue l’actionnaire principal de Firefly Aerospace et York Space Systems en 2022, fournissant à chaque entreprise les liquidités nécessaires à un moment critique. Firefly n’a pas obtenu beaucoup de succès avec sa fusée originale, l’Alpha, mais elle est devenue l’année dernière la première entreprise à réaliser un atterrissage commercial entièrement réussi sur la Lune. Firefly a également un partenariat stratégique majeur avec Northrop Grumman pour développer une nouvelle fusée de levage moyen.
York Space Systems a plus d’un milliard de dollars de contrats avec l’Agence de développement spatial de l’armée américaine pour construire plus de 100 satellites pour la constellation de suivi de missiles et de relais de données du Pentagone en orbite terrestre basse. AE Industrial a également créé l’entreprise de technologie spatiale et de défense Redwire en 2020.
