Alors que le réchauffement climatique menace les coraux, les scientifiques recherchent des récifs capables de supporter la chaleur
Les récifs coralliens du monde entier sont en difficulté, blanchis et endommagés par des vagues de chaleur marines de plus en plus fréquentes et intenses alimentées par le changement climatique. Mais tous les coraux ne sont pas également vulnérables. Certains récifs semblent mieux résister à la chaleur que d’autres, et les scientifiques cherchent désormais à comprendre pourquoi et comment ces survivants pourraient contribuer à préserver les écosystèmes coralliens pour l’avenir.
Les coraux sont des animaux qui vivent en symbiose avec de minuscules algues appelées zooxanthelles. Ces algues vivent à l’intérieur des tissus coralliens et fournissent au corail jusqu’à 90 pour cent de son énergie grâce à la photosynthèse. En retour, le corail offre aux algues un environnement protégé et les nutriments dont elles ont besoin pour la photosynthèse.
Lorsque les températures de l’eau deviennent trop élevées, cette relation symbiotique se dégrade. Les coraux stressés expulsent leurs algues, perdant leur couleur vive et leur principale source de nourriture dans un processus appelé blanchissement. Si les températures reviennent à la normale assez rapidement, les coraux peuvent récupérer. Mais si le stress thermique persiste, les coraux peuvent mourir de faim.
Au cours des dernières décennies, des événements de blanchissement massif se sont multipliés dans le monde entier. La Grande Barrière de corail en Australie, le plus grand système récifal au monde, a subi des événements de blanchissement massif en 2016, 2017, 2020, 2022 et 2024. Dans les Caraïbes, les récifs ont été dévastés par des vagues de chaleur marines record.
Pourtant, au milieu de cette crise, certains récifs se sont révélés remarquablement résilients. Des chercheurs étudient maintenant ces points chauds d’espoir pour déterminer ce qui rend certains coraux plus tolérants à la chaleur.
Une possibilité est que certains coraux hébergent des types d’algues symbiotiques plus résistants à la chaleur. Les recherches montrent que différentes espèces de zooxanthelles ont des tolérances thermiques variables. Certains coraux peuvent échanger leurs algues contre des types plus tolérants à la chaleur après un événement de blanchissement, un processus qui pourrait les aider à s’adapter à des océans plus chauds.
La génétique joue également un rôle. Certaines populations de coraux semblent être naturellement plus tolérantes à la chaleur que d’autres de la même espèce. Les scientifiques examinent les gènes de ces coraux résistants pour identifier les traits qui leur confèrent une plus grande résilience.
L’emplacement est un autre facteur. Les récifs dans les zones connaissant naturellement des fluctuations de température plus importantes peuvent être préadaptés à gérer le stress thermique. Les récifs en eau peu profonde ou dans les lagunes, par exemple, connaissent souvent des variations de température quotidiennes et saisonnières plus importantes que les récifs en eau plus profonde. Cette exposition pourrait avoir préparé ces coraux à mieux faire face aux vagues de chaleur.
Les scientifiques utilisent ces connaissances pour développer des stratégies visant à aider les récifs coralliens à survivre au changement climatique. Une approche consiste à identifier et protéger les récifs naturellement résilients qui pourraient servir de refuges pour la biodiversité corallienne. Une autre consiste à restaurer les récifs endommagés avec des coraux tolérants à la chaleur ou à élever sélectivement des coraux pour une plus grande résilience thermique.
Certains chercheurs expérimentent même l’évolution assistée, utilisant des techniques comme le croisement sélectif et l’acclimatation en laboratoire pour créer des lignées de coraux super-résistantes qui pourraient être replantées sur les récifs.
Cependant, les experts soulignent que ces interventions ne peuvent réussir que si les émissions mondiales de gaz à effet de serre sont considérablement réduites. Même les coraux les plus résistants ont leurs limites, et sans action pour ralentir le réchauffement climatique, les perspectives pour les récifs coralliens restent sombres.
La course est lancée pour trouver et protéger les récifs qui peuvent supporter la chaleur avant qu’il ne soit trop tard. Pour les millions de personnes qui dépendent des récifs coralliens pour la nourriture, les revenus et la protection côtière, et pour l’incroyable biodiversité qu’ils soutiennent, l’enjeu ne pourrait pas être plus élevé.
