Un moine volant médiéval a-t-il observé la comète de Halley, deux fois? C’est compliqué
Dans les annales de l’histoire astronomique médiévale, peu de récits sont aussi captivants que celui d’Eilmer de Malmesbury, un moine bénédictin du 11e siècle qui aurait non seulement tenté de voler, mais aurait également observé la comète de Halley lors de deux de ses passages. Cependant, comme c’est souvent le cas avec les récits historiques, la vérité est bien plus nuancée que la légende.
L’histoire d’Eilmer est principalement connue grâce aux écrits de William de Malmesbury, un historien du 12e siècle qui a documenté les événements de l’abbaye de Malmesbury. Selon William, Eilmer s’est attaché des ailes aux mains et aux pieds et a sauté du haut de la tour de l’abbaye, réussissant à planer sur une distance considérable avant de s’écraser et de se briser les deux jambes. Cette tentative audacieuse de vol aurait eu lieu au début du 11e siècle, faisant d’Eilmer l’un des premiers aviateurs enregistrés de l’histoire.
Mais c’est le lien entre Eilmer et la comète de Halley qui ajoute une couche supplémentaire d’intrigue à son histoire. William de Malmesbury rapporte qu’Eilmer, ayant vu la comète dans sa jeunesse, l’a reconnue lors de son retour en 1066. Terrifié par cette vision, il aurait prédit que l’apparition de la comète annonçait des malheurs pour l’Angleterre, une prédiction qui semblait se réaliser avec l’invasion normande plus tard cette année-là.
Le problème avec ce récit est le timing. Si Eilmer a vu la comète de Halley en 1066 et l’a reconnue de sa jeunesse, cela signifierait qu’il l’aurait vue lors de son passage précédent en 989. Pour avoir un souvenir clair de l’événement de 989, Eilmer aurait dû avoir au moins cinq ou six ans à l’époque, ce qui le placerait dans ses années 80 en 1066. Bien que cela ne soit pas impossible, c’était un âge remarquablement avancé pour l’époque médiévale.
De plus, certains historiens ont remis en question si Eilmer était encore en vie en 1066. Les documents suggèrent que sa tentative de vol a eu lieu vers 1010, et bien que nous ne connaissions pas avec certitude la date de sa mort, vivre jusqu’en 1066 aurait fait de lui un individu exceptionnellement âgé pour son époque.
Il y a aussi la question de savoir si quelqu’un aurait pu relier deux observations de la comète de Halley séparées de 76 ans. Bien que les comètes aient été méticuleusement enregistrées par les astronomes chinois et d’autres cultures, la compréhension européenne des comètes à cette époque était limitée. L’idée que les comètes étaient des objets périodiques revenant à intervalles réguliers n’a été établie que des siècles plus tard par Edmond Halley lui-même.
William de Malmesbury écrivait environ 60 ans après l’apparition de la comète de 1066, et son récit pourrait avoir été embelli ou mal interprété au fil du temps. Il est possible que l’histoire de la reconnaissance de la comète par Eilmer ait été ajoutée pour renforcer sa réputation de savant et d’observateur de phénomènes célestes, plutôt que d’être un compte rendu factuel d’événements réels.
Malgré ces incertitudes, l’histoire d’Eilmer demeure un témoignage fascinant de la curiosité humaine et du désir de comprendre à la fois les cieux et les possibilités du vol. Qu’il ait ou non réellement observé la comète de Halley deux fois, son audacieuse tentative de vol et son intérêt pour l’astronomie le distinguent comme une figure remarquable de l’histoire médiévale.
L’héritage d’Eilmer a perduré à travers les siècles. En 1986, lors du retour le plus récent de la comète de Halley, un vitrail commémorant Eilmer et sa tentative de vol a été installé dans l’abbaye de Malmesbury, garantissant que l’histoire du moine volant continue d’inspirer et d’intriguer les visiteurs.
En fin de compte, la question de savoir si Eilmer a réellement observé la comète de Halley deux fois demeure sans réponse. Ce que nous savons avec certitude, c’est que son histoire représente un moment fascinant dans l’histoire où l’ambition humaine, l’observation scientifique et la croyance médiévale se sont croisées de manière extraordinaire. Que les détails soient parfaitement exacts ou non, le récit d’Eilmer nous rappelle que la quête humaine pour comprendre et conquérir le monde qui nous entoure est aussi ancienne que l’histoire enregistrée elle-même.
