La plus ancienne crémation africaine remonte à 9 500 ans
Des archéologues ont découvert le plus ancien bûcher funéraire connu d’Afrique à la base du mont Hora au Malawi. Selon un article publié dans la revue Science Advances, la datation au radiocarbone situe le site à environ 9 500 ans, ce qui incite à repenser le travail collectif et les rituels dans ces anciennes communautés de chasseurs-cueilleurs.
De nombreuses cultures ont pratiqué une forme de crémation. Il existe un site de crémation viking connu sous le nom de Kalvestene sur la petite île de Hjarnø au Danemark, par exemple. Et en 2023, nous avons rapporté l’existence d’un site funéraire romain inhabituel où les restes incinérés n’avaient pas été transportés vers un lieu de repos final séparé mais étaient restés sur place, recouverts de tuiles de brique et d’une couche de chaux et entourés de plusieurs dizaines de clous tordus et pliés, peut-être dans une tentative d’empêcher le défunt de sortir de sa tombe pour hanter les vivants.
Mais cette pratique était extrêmement rare parmi les sociétés de chasseurs-cueilleurs, car la construction d’un bûcher demande beaucoup de travail et nécessite une grande quantité de ressources communautaires. Il existe très peu de preuves de crémation antérieures au milieu de l’Holocène, entre 5 000 et 7 000 ans. Selon les auteurs de cet article, la plus ancienne concentration connue de restes humains brûlés a été trouvée au lac Mungo en Australie et remonte à 40 000 ans, mais il n’y a aucune preuve d’un bûcher, ce qui rend difficile la détermination de détails précis.
Le plus ancien bûcher découvert à ce jour est le site de Xaasaa Na’ en Alaska, datant d’environ 11 500 ans et contenant les restes d’un enfant de trois ans. Il existe des preuves de restes humains brûlés en Égypte datant d’environ 7 500 ans, mais les premières crémations confirmées dans cette région ne remontent qu’à 3 300 ans.
C’est ce qui rend la découverte d’un bûcher de crémation de chasseurs-cueilleurs intact avec les restes d’une femme adulte sur le site de Hora-1 si significative. Situé sous un surplomb à la base d’une colline de granit, Hora-1 a été fouillé pour la première fois dans les années 1950. Les archéologues ont déterminé qu’il avait été un lieu de sépulture entre 8 000 et 16 000 ans, avec l’inhumation de plusieurs corps intacts non incinérés. Le bûcher est unique : un lit de cendres contenant 170 fragments d’os, principalement de bras et de jambes. C’est le seul exemple de crémation sur le site.
Un lit de cendres
L’examen des restes trouvés sur le site du bûcher a révélé qu’ils appartenaient à une femme adulte âgée de 18 à 60 ans qui a probablement été incinérée quelques jours après sa mort. L’équipe a également trouvé des marques de coupure distinctives sur plusieurs os, suggérant que les os avaient été dépouillés avant la crémation. Étant donné l’absence de dents ou de crâne dans le bûcher, il semble que ceux qui ont incinéré la femme ont également retiré la tête. Le corps était probablement positionné avec les bras et les jambes fléchis, sur la base de la distribution des membres.
La désarticulation était peu susceptible d’être due à des charognards, selon les auteurs. Ces manipulations directes, coupant la chair des os et retirant le crâne, semblent très macabres, mais il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les gens ont pu faire cela, associées au souvenir, à la mémoire sociale et à la vénération des ancêtres, a déclaré la co-auteure Jessica Cerezo-Román de l’Université d’Oklahoma. Il existe de plus en plus de preuves parmi les anciens chasseurs-cueilleurs au Malawi de rituels mortuaires qui incluent le retrait posthume, la conservation et la réinhumation secondaire de parties du corps, peut-être comme souvenirs.
Les auteurs ont également analysé les couches de sédiments du bûcher à l’aide de techniques microscopiques et spectroscopiques et ont soumis des échantillons de charbon de bois à la datation au radiocarbone. Ces résultats collectifs ont permis aux chercheurs de reconstituer la séquence des événements de la crémation. Le bûcher a probablement été construit en collectant et en assemblant au moins 30 kilogrammes de bois mort et d’herbe, ce qui aurait nécessité un effort communautaire considérable. Et comme il faut des températures de 500 degrés C ou plus pour incinérer un corps, le bûcher aurait été soigneusement entretenu pour continuer à ajouter du combustible au feu.
Il y avait également des preuves d’activité de taille de silex autour du bûcher, notamment plusieurs pointes de pierre concentrées dans les restes brûlés, suggérant qu’elles avaient été intentionnellement placées là. Et bien qu’il s’agisse de la seule preuve d’un bûcher de crémation, il est clair que les gens ont continué à faire des feux sur le site exactement au même endroit pendant les plusieurs centaines d’années suivantes, suggérant que la crémation était liée à une tradition profondément enracinée d’utilisation et de revisite répétée du site, intimement liée à la création de souvenirs et à l’établissement d’un lieu persistant, ont conclu les auteurs, remettant ainsi en question les hypothèses traditionnelles sur les opérations à l’échelle communautaire et la création de lieux dans les sociétés tropicales de chasseurs-cueilleurs.
Un mystère en particulier demeure encore. Pourquoi cette femme a-t-elle été incinérée alors que les autres sépultures sur le site n’ont pas été traitées de cette façon, a déclaré la co-auteure Jessica Thompson de l’Université de Yale. Il a dû y avoir quelque chose de spécifique à son sujet qui justifiait un traitement spécial.
