La Chine vient de réaliser sa deuxième tentative de lancement réutilisable en trois semaines
Pour la deuxième fois ce mois-ci, une fusée chinoise conçue pour être réutilisable a réussi à s’élever en orbite terrestre basse lors de son premier vol lundi, défiant les probabilités douteuses qui pèsent sur les débuts de nouveaux lanceurs.
La première fusée Longue Marche 12A, dont la hauteur et le diamètre sont à peu près les mêmes que ceux du Falcon 9 de SpaceX, a décollé du Centre de lancement de satellites de Jiuquan à 21h00 EST lundi (02h00 UTC mardi).
Moins de 10 minutes plus tard, le premier étage de la fusée, alimenté au méthane, a plongé dans l’atmosphère à vitesse supersonique, s’écrasant dans une région isolée à environ 200 miles en aval du site spatial de Jiuquan dans le nord-ouest de la Chine. Le propulseur n’a pas réussi à effectuer une combustion de freinage pour ralentir en vue d’un atterrissage à un emplacement préparé près du bord du désert de Gobi.
L’étage supérieur de la Longue Marche 12A a fonctionné comme prévu, atteignant avec succès l’orbite prédéterminée de la mission, a déclaré la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), l’entreprise publique qui dirige l’industrie spatiale du pays.
Le premier étage n’a pas pu être récupéré avec succès, a déclaré la société dans un communiqué. Les raisons spécifiques font actuellement l’objet d’une analyse et d’une enquête plus approfondies.
Un parc de fusées réutilisables
Ce résultat ressemble aux résultats du premier vol d’une autre fusée chinoise de classe moyenne, la Zhuque-3, le 2 décembre. La fusée Zhuque-3 a été développée par une startup financée par des fonds privés nommée LandSpace. De taille et de performances similaires à la Longue Marche 12A, la Zhuque-3 a également atteint l’orbite lors de son premier lancement, et son étage propulseur récupérable s’est écrasé lors d’une tentative d’atterrissage en aval. Le premier étage de la Zhuque-3 s’est posé à côté de sa zone d’atterrissage, tandis que la Longue Marche 12A semble avoir manqué d’au moins quelques miles.
Bien que cette mission n’ait pas permis la récupération prévue du premier étage de la fusée, elle a obtenu des données d’ingénierie critiques dans les conditions de vol réelles de la fusée, jetant une base importante pour les lancements ultérieurs et la récupération fiable des étages, a déclaré CASC. L’équipe de recherche et développement procédera rapidement à un examen complet et à une analyse technique de ce processus de test, enquêtera pleinement sur la cause de l’échec, optimisera en permanence le plan de récupération et continuera à faire progresser la vérification de la technologie réutilisable.
Une différence clé entre la Zhuque-3 et la Longue Marche 12A est que cette dernière fusée a été développée par l’un des entrepreneurs publics de la Chine, l’Académie de technologie spatiale de Shanghai. L’académie est une filiale de CASC et construit également les fusées Longue Marche 4 et Longue Marche 6 de la Chine.
La Zhuque-3 et la Longue Marche 12A sont les premières fusées de classe orbitale de la Chine dotées de propulseurs récupérables. Toutes deux utilisent la même architecture d’atterrissage propulsif développée par SpaceX. Au lieu d’atterrir sur des barges dans l’océan, les propulseurs Zhuque-3 et Longue Marche 12A ciblent des sites d’atterrissage dans le désert, loin en aval de leurs rampes de lancement terrestres.
Les fusées chinoises ont enregistré 89 tentatives de lancement orbital cette année, soit moins de la moitié du nombre de vols de lanceurs américains. Mais la cadence de lancement de la Chine dépasse largement celle du reste des nations du monde, et les chiffres américains et chinois combinés représentent près de 90 pour cent de tous les lancements orbitaux en 2025.
La Chine a atteint cette cadence de lancement avec une flotte de fusées consommables, allant des micro-lanceurs aux Longue Marche 5 à forte capacité d’emport. Avec des fusées réutilisables, la Chine pourrait lancer plus souvent et à moindre coût, révolutionnant l’accès du pays à l’espace de manière similaire à la façon dont le Falcon 9 de SpaceX a inauguré une nouvelle ère de services de lancement à moindre coût aux États-Unis.
Plusieurs autres fusées réutilisables de petite à moyenne classe sont à l’horizon en Chine. Elles comprennent des fusées commerciales d’un groupe de startups, dont la Tianlong-3 de Space Pioneer et la Kinetica-3 de CAS Space, qui pourraient être prêtes à faire leurs débuts dans les premiers mois de l’année prochaine. Les deux fusées ont des propulseurs récupérables, et leurs constructeurs disent les avoir livrés sur leurs sites de lancement.
La fusée Pallas-1 de Galactic Energy, la Hyperbola-3 d’i-Space et la Nebula-1 de Deep Blue Aerospace sont également conçues pour être réutilisables et pourraient voler à un moment donné en 2026.
L’Académie chinoise de technologie des lanceurs, le plus grand développeur de fusées de Chine, travaille sur une paire de fusées super-lourdes. La première sera la Longue Marche 10, conçue pour voler avec des propulseurs réutilisables tout en lançant le vaisseau spatial habité de nouvelle génération de la Chine pour des missions vers la Lune. Plus tard, peut-être dans les années 2030, la Chine pourrait inaugurer la fusée Longue Marche 9 entièrement réutilisable, d’une échelle similaire au Starship de SpaceX.
Stephen Clark, journaliste spatial
Stephen Clark est journaliste spatial chez Ars Technica, couvrant les entreprises spatiales privées et les agences spatiales du monde entier. Stephen écrit sur le lien entre la technologie, la science, la politique et les affaires sur et hors de la planète.
