Une fois de plus, ULA ne peut pas assurer quand l’armée américaine a besoin d’un satellite en orbite
Pour la deuxième fois en moins d’un an, United Launch Alliance a été contrainte de retarder une mission militaire américaine en raison de problèmes techniques avec sa fusée Vulcan.
Le dernier retard concerne une mission de l’US Space Force pour placer en orbite un satellite de communications pour la Missile Defense Agency. ULA devait lancer le satellite, connu sous le nom de PTSS-2, vendredi depuis la base spatiale de Cap Canaveral en Floride. Mais l’entreprise a annoncé jeudi qu’elle reportait le lancement après avoir découvert un problème avec un composant non spécifié du deuxième étage de la fusée.
« Nous prenons toutes les mesures nécessaires pour garantir la réussite de la mission », a déclaré ULA dans un communiqué. L’entreprise n’a pas annoncé de nouvelle date de lancement.
Il s’agit du dernier revers pour ULA, qui a lutté pour maintenir un calendrier de lancement fiable depuis l’introduction de la fusée Vulcan l’année dernière. En juin, ULA a reporté une mission de l’US Space Force pour placer en orbite un satellite de reconnaissance après avoir découvert une fuite dans le système de propulsion du deuxième étage de la fusée. Cette mission, transportant le satellite Silent Barker, a finalement été lancée en septembre après un retard de trois mois.
Les retards sont inquiétants pour l’armée américaine, qui dépend d’ULA pour placer en orbite des satellites essentiels à la sécurité nationale. L’US Space Force a attribué à ULA des contrats d’une valeur de plusieurs milliards de dollars pour lancer des satellites au cours des prochaines années, mais la capacité de l’entreprise à respecter ces engagements est maintenant remise en question.
Les problèmes de fusée ne sont pas inhabituels dans l’industrie spatiale, et toutes les entreprises de lancement connaissent occasionnellement des retards. Mais les difficultés répétées d’ULA avec la fusée Vulcan sont particulièrement préoccupantes étant donné que l’entreprise a été pendant longtemps le fournisseur de lancement le plus fiable pour l’armée américaine.
ULA a été créée en 2006 en tant que coentreprise entre Boeing et Lockheed Martin, et a lancé plus de 150 missions avec un taux de réussite parfait en utilisant ses fusées Atlas et Delta. Mais ces fusées ont été retirées, et ULA parie désormais son avenir sur Vulcan.
La fusée Vulcan a été conçue pour être plus rentable et compétitive que les anciens lanceurs d’ULA, mais elle s’est révélée plus difficile à développer que prévu. La fusée utilise des moteurs construits par Blue Origin, l’entreprise spatiale de Jeff Bezos, et ces moteurs ont été une source de retards. Blue Origin a lutté pour produire les moteurs à la cadence requise par ULA, et il y a eu des questions sur leur fiabilité.
Les retards avec Vulcan arrivent à un moment où l’armée américaine cherche à diversifier ses options de lancement et à réduire sa dépendance à l’égard d’un seul fournisseur. SpaceX est devenu un concurrent majeur pour les missions militaires, et l’US Space Force a attribué à l’entreprise plusieurs contrats de lancement de haute valeur ces dernières années.
