Petit dinosaure aux longs bras mène à une révision de la miniaturisation des dinosaures
Une nouvelle espèce de dinosaure minuscule découverte à Madagascar remet en question les idées reçues sur la façon dont les dinosaures ont rapetissé au fil de l’évolution pour finalement donner naissance aux oiseaux.
Le fossile, nommé Lokiceratops rangiformis d’après le dieu nordique de la malice Loki et ses cornes ressemblant à celles d’un renne, était un herbivore de la taille d’un corbeau qui vivait il y a environ 110 millions d’années pendant la période du Crétacé.
Ce qui rend Lokiceratops particulièrement intéressant, ce sont ses bras étonnamment longs pour sa taille corporelle, ce qui suggère qu’il utilisait peut-être ses membres antérieurs de manière similaire aux oiseaux modernes.
Les scientifiques pensaient auparavant que les dinosaures étaient devenus plus petits de manière progressive et régulière au cours de millions d’années avant d’évoluer en oiseaux. Mais Lokiceratops suggère que ce processus était plus complexe et irrégulier.
Le fossile remarquablement bien conservé a été découvert dans le nord-ouest de Madagascar par une équipe de paléontologues. Il comprend un squelette presque complet avec un crâne intact, ce qui en fait une découverte exceptionnellement précieuse.
Les chercheurs ont utilisé la tomodensitométrie pour créer des modèles numériques détaillés des os de Lokiceratops, ce qui leur a permis de comparer l’animal avec d’autres espèces de dinosaures et de comprendre sa place dans l’arbre évolutif.
L’analyse a révélé que Lokiceratops appartenait à un groupe de dinosaures qui ont subi une miniaturisation rapide, perdant peut-être jusqu’à 95 pour cent de leur masse corporelle en seulement quelques millions d’années.
Cette réduction spectaculaire de taille était probablement liée à des changements dans le régime alimentaire et le mode de vie, l’animal s’adaptant à la vie dans les arbres où être petit offrait des avantages pour grimper et se déplacer dans les branches.
Les longs bras de Lokiceratops auraient aidé à se déplacer dans les arbres, peut-être même à battre des ailes rudimentaires, bien qu’il ne pouvait probablement pas voler.
La découverte ajoute une nouvelle pièce importante au puzzle de la façon dont les dinosaures se sont transformés en oiseaux, montrant que l’évolution du vol était un processus compliqué avec de nombreuses expériences évolutives différentes en cours simultanément.
