Un m\u00e9moire perdu d’un soldat britannique refait surface<\/p>\n
Les passionn\u00e9s d’histoire connaissent sans doute l’histoire de Shadrack Byfield, un simple soldat britannique qui a combattu pendant la guerre de 1812 et a perdu son bras gauche \u00e0 cause d’une balle de mousquet. Byfield a \u00e9t\u00e9 pr\u00e9sent\u00e9 dans de nombreux ouvrages historiques grand public, dont un livre pour enfants et un documentaire PBS de 2011, comme un exemple \u00e9clatant de pers\u00e9v\u00e9rance sto\u00efque d’un soldat handicap\u00e9. Mais un m\u00e9moire r\u00e9cemment red\u00e9couvert que Byfield a publi\u00e9 dans ses derni\u00e8res ann\u00e9es vient compliquer cette image id\u00e9alis\u00e9e de sa vie post-militaire, selon un nouvel article publi\u00e9 dans le Journal of British Studies.<\/p>\n
L’historien Eamonn O’Keeffe de l’Universit\u00e9 Memorial de Terre-Neuve \u00e0 St. John’s, au Canada, est un admirateur de Byfield depuis qu’il a lu le roman pour enfants de 1985, Redcoat, de Gregory Sass. Son int\u00e9r\u00eat s’est accru lorsqu’il travaillait \u00e0 Fort York, un fort et mus\u00e9e de l’\u00e9poque de la guerre de 1812, \u00e0 Toronto. Il existe des dizaines de m\u00e9moires \u00e9crits par des v\u00e9t\u00e9rans britanniques de rang inf\u00e9rieur des guerres napol\u00e9oniennes, mais seulement une poign\u00e9e de la guerre de 1812, qui \u00e9tait de bien moindre ampleur, a d\u00e9clar\u00e9 O’Keeffe \u00e0 Ars. L’autobiographie de Byfield semblait offrir une vision authentique et de terrain des combats en Am\u00e9rique du Nord, nous aidant \u00e0 d\u00e9passer les g\u00e9n\u00e9raux et les politiciens et \u00e0 saisir les implications de ce conflit pour les gens ordinaires.<\/p>\n
N\u00e9 en 1789 dans la banlieue de Bradford-on-Avon dans le Wiltshire, les parents de Byfield voulaient qu’il suive les traces de son p\u00e8re tisserand. Il s’est engag\u00e9 dans la milice du comt\u00e9 \u00e0 l’\u00e2ge de 18 ans, rejoignant l’arm\u00e9e r\u00e9guli\u00e8re l’ann\u00e9e suivante. Lorsque la guerre de 1812 a \u00e9clat\u00e9, Byfield \u00e9tait stationn\u00e9 \u00e0 Fort George le long de la rivi\u00e8re Niagara, participant au si\u00e8ge r\u00e9ussi de Fort Detroit. Lors de la bataille de Frenchtown en janvier 1813, il a re\u00e7u une balle dans le cou, mais il s’est suffisamment r\u00e9tabli pour rejoindre les campagnes contre Fort Meigs et Fort Stephenson dans l’Ohio.<\/p>\n
Apr\u00e8s la d\u00e9faite des Britanniques \u00e0 la bataille de Thames plus tard cette ann\u00e9e-l\u00e0, il s’est \u00e9chapp\u00e9 dans les bois avec des guerriers autochtones, malgr\u00e9 ses craintes qu’ils ne veuillent le tuer. Ils ne l’ont pas fait, et Byfield a finalement rejoint d’autres fugitifs britanniques et est retourn\u00e9 dans les lignes britanniques. Il \u00e9tait l’un des 15 survivants sur 110 soldats de sa compagnie l\u00e9g\u00e8re apr\u00e8s 18 mois de combat.<\/p>\n
Mais sa chance a tourn\u00e9 en juillet 1814. Lors d’une escarmouche \u00e0 Conjocta Creek, une balle de mousquet a travers\u00e9 son avant-bras gauche. Les chirurgiens ont \u00e9t\u00e9 contraints d’amputer apr\u00e8s l’apparition de la gangr\u00e8ne, une proc\u00e9dure effectu\u00e9e sans anesth\u00e9sie. Byfield a d\u00e9crit l’op\u00e9ration comme fastidieuse et douloureuse dans A Narrative of a Light Company Soldier’s Service, le m\u00e9moire qu’il a publi\u00e9 en 1840, ajoutant : J’ai pu assez bien le supporter.<\/p>\n
Byfield est devenu furieux lorsqu’il a d\u00e9couvert que son membre sectionn\u00e9 avait \u00e9t\u00e9 jet\u00e9 dans un tas de fumier avec d’autres parties du corps amput\u00e9es. Il a r\u00e9cup\u00e9r\u00e9 son avant-bras et a insist\u00e9 pour lui donner un enterrement convenable dans un cercueil de fortune qu’il a construit lui-m\u00eame. En raison de sa blessure, la carri\u00e8re militaire de Byfield \u00e9tait termin\u00e9e, et il est retourn\u00e9 en Angleterre. Bien qu’il ait re\u00e7u une pension de l’arm\u00e9e, la somme, neuf pence par jour, \u00e9tait insuffisante pour subvenir aux besoins de la famille grandissante du v\u00e9t\u00e9ran.<\/p>\n
Byfield ne pouvait pas reprendre le m\u00e9tier de tisserand de son p\u00e8re car il fallait deux mains pour faire fonctionner un m\u00e9tier \u00e0 tisser. Mais selon son Narrative de 1840, il a r\u00eav\u00e9 une nuit d’un instrument qui lui permettrait de travailler un m\u00e9tier \u00e0 tisser avec un seul bras, qu’il a r\u00e9ussi \u00e0 construire avec l’aide d’un forgeron local. Il a trouv\u00e9 du travail en filant du fil dans une usine textile et en le tissant en tissu fini, compl\u00e9tant ce m\u00e9tier en travaillant comme pr\u00e9pos\u00e9 aux fauteuils roulants dans un spa \u00e0 Bath, entre autres petits boulots. Il a ensuite trouv\u00e9 un mentor en la personne du colonel William Napier, un v\u00e9t\u00e9ran distingu\u00e9 et historien militaire qui a organis\u00e9 une augmentation de la pension de Byfield, ainsi que la recherche d’un \u00e9diteur pour le Narrative.<\/p>\n
Un r\u00e9cit changeant<\/p>\n
Le m\u00e9moire de Byfield de 1840 est devenu une source tr\u00e8s cit\u00e9e pour les historiens de la guerre de 1812 car il offrait une perspective personnelle sur ces \u00e9v\u00e9nements d’un simple soldat britannique. Les historiens avaient longtemps suppos\u00e9 que Byfield \u00e9tait mort vers 1850. Mais pendant ses recherches, O’Keeffe a d\u00e9couvert un deuxi\u00e8me m\u00e9moire de Byfield dans la collection de la Western Reserve Historical Society, publi\u00e9 en 1851, intitul\u00e9 History and Conversion of a British Soldier. O’Keeffe pense qu’il s’agit du seul exemplaire survivant du m\u00e9moire de 1851.<\/p>\n
J’ai rapidement remarqu\u00e9 qu’il apparaissait dans les recensements britanniques apr\u00e8s la date d’environ 1850 \u00e0 laquelle il \u00e9tait cens\u00e9 \u00eatre d\u00e9c\u00e9d\u00e9, selon l’entr\u00e9e de l’Encyclop\u00e9die canadienne sur Byfield et d’autres sources, a d\u00e9clar\u00e9 O’Keeffe. Cette divergence a \u00e9t\u00e9 ma premi\u00e8re indication qu’il pourrait y avoir plus \u00e0 d\u00e9couvrir sur Byfield, et chaque fois que je revenais au sujet, je continuais \u00e0 trouver plus d’informations. Byfield est en fait d\u00e9c\u00e9d\u00e9 en janvier 1874 \u00e0 l’\u00e2ge de 84 ans. Alors que les historiens avaient \u00e9galement suppos\u00e9 que Byfield \u00e9tait fonctionnellement analphab\u00e8te, O’Keeffe a trouv\u00e9 un manuscrit provisoire du m\u00e9moire de 1840 dans l’\u00e9criture de Byfield, sugg\u00e9rant que le soldat avait acquis ces comp\u00e9tences apr\u00e8s la guerre.<\/p>\n
Mon int\u00e9r\u00eat initial a \u00e9t\u00e9 suscit\u00e9 par le m\u00e9moire de guerre que je connaissais d\u00e9j\u00e0, mais j’\u00e9tais de plus en plus fascin\u00e9 par sa vie ult\u00e9rieure et ce qu’elle pouvait nous dire sur les exp\u00e9riences des v\u00e9t\u00e9rans en g\u00e9n\u00e9ral, a d\u00e9clar\u00e9 O’Keeffe. Dans la plupart des livres d’histoire, les soldats britanniques occupent le devant de la sc\u00e8ne pour la d\u00e9faite de Napol\u00e9on \u00e0 la bataille de Waterloo, mais disparaissent ensuite rapidement de la vue ; cela est sans doute vrai pour les v\u00e9t\u00e9rans de la plupart, sinon de toutes les guerres. Les m\u00e9moires militaires de l’\u00e9poque ont tendance \u00e0 encourager cette dynamique en terminant l’histoire \u00e0 la d\u00e9mobilisation, supposant que les lecteurs ne seraient pas int\u00e9ress\u00e9s par les exp\u00e9riences civiles de leurs auteurs. Mais la vie tr\u00e8s bien document\u00e9e de Byfield aide \u00e0 mettre en lumi\u00e8re le processus de r\u00e9int\u00e9gration, de reconstruction de sa vie apr\u00e8s la guerre et une blessure catastrophique, et souligne la pr\u00e9sence de v\u00e9t\u00e9rans de guerre dans la soci\u00e9t\u00e9 britannique du XIXe si\u00e8cle.<\/p>\n
Selon O’Keeffe, Byfield a peint une image beaucoup moins rose de sa vie post-militaire dans le m\u00e9moire de 1851, racontant ses luttes contre la pauvret\u00e9 et la douleur rhumatismale persistante dans son moignon gauche. Souvent, je n’\u00e9tais pas capable de lever ma main \u00e0 ma t\u00eate, ni une tasse de th\u00e9 \u00e0 ma bouche, a \u00e9crit l’ancien soldat. Lorsque les usines textiles ont commenc\u00e9 \u00e0 fermer, il a d\u00e9m\u00e9nag\u00e9 sa famille dans le Gloucestershire et a gagn\u00e9 sa vie comme garde-barri\u00e8re et en vendant des exemplaires de son pr\u00e9c\u00e9dent Narrative pour un shilling. Il a admis avoir pris des absences sans permission pendant son service de guerre et avoir particip\u00e9 \u00e0 des exp\u00e9ditions de pillage. Le m\u00e9moire ult\u00e9rieur raconte \u00e9galement l’\u00e9veil spirituel de Byfield et sa foi religieuse croissante.<\/p>\n
Byfield a adopt\u00e9 des th\u00e8mes narratifs tr\u00e8s diff\u00e9rents dans ses m\u00e9moires de 1840 et 1851. Dans le r\u00e9cit de 1840, Byfield a cherch\u00e9 \u00e0 impressionner de riches m\u00e9c\u00e8nes en se pr\u00e9sentant comme un soldat d\u00e9vou\u00e9 et un v\u00e9t\u00e9ran m\u00e9ritant, a d\u00e9clar\u00e9 O’Keeffe. Le m\u00e9moire de 1851, en revanche, \u00e9tait une histoire de r\u00e9demption spirituelle, Byfield retra\u00e7ant sa progression de p\u00e9cheur rebelle \u00e0 chr\u00e9tien d\u00e9vot et repentant. Dans le m\u00e9moire de 1851, le v\u00e9t\u00e9ran s’attarde sur des p\u00e9riodes d’endettement, de maladie et de ch\u00f4mage apr\u00e8s son retour en Angleterre, alors que dans son m\u00e9moire pr\u00e9c\u00e9dent, il d\u00e9crivait avoir maintenu sa famille confortablement avec sa proth\u00e8se de tissage pendant pr\u00e8s de vingt ans.<\/p>\n
La chance de Byfield a sembl\u00e9 changer pour le mieux lorsque le duc de Beaufort est devenu un m\u00e9c\u00e8ne, embauchant d’abord le v\u00e9t\u00e9ran comme jardinier sur le domaine de Badminton du duc. Byfield s’est plaint dans son r\u00e9cit de 1851 que l’intendant du domaine refusait de lui verser un salaire complet parce qu’il n’avait qu’une main, insistant : Je n’ai jamais vu l’homme qui pourrait rivaliser avec moi avec un seul bras.<\/p>\n
Finalement, Byfield a tir\u00e9 parti de sa connexion avec le duc pour \u00eatre nomm\u00e9 gardien d’un monument en forme de tour de 100 pieds \u00e0 Lord Edward Somerset qui a \u00e9t\u00e9 construit dans le village de Hawkesbury Upton dans le Gloucestershire en 1845. Cela comprenait une maison de gardien, et les t\u00e2ches \u00e9taient l\u00e9g\u00e8res : Byfield entretenait la tour, vendait des brochures souvenirs et accueillait les visiteurs tous les jours sauf le dimanche.<\/p>\n
H\u00e9las, Byfield s’est retrouv\u00e9 m\u00eal\u00e9 \u00e0 une querelle pour le contr\u00f4le de la chapelle baptiste particuli\u00e8re du village ; certains s’opposaient \u00e0 la doctrine et \u00e0 la conduite du ministre, John Osborne, tandis que d’autres, comme Byfield, le d\u00e9fendaient. Il y a eu des proc\u00e8s, des incendies criminels, du vandalisme et une accusation d’ivresse publique contre Byfield, qu’il a vigoureusement ni\u00e9e. Tout a culmin\u00e9 dans une \u00e9meute impie dans la chapelle, au cours de laquelle Byfield a \u00e9t\u00e9 accus\u00e9 d’avoir commenc\u00e9 la bagarre en bousculant les gens et en tranchant l’\u0153il et le visage de quelqu’un avec son crochet de fer proth\u00e9tique. Tous les \u00e9meutiers ont \u00e9t\u00e9 acquitt\u00e9s, mais l’incident a co\u00fbt\u00e9 \u00e0 Byfield son poste de gardien confortable en 1853.<\/p>\n
Byfield est ensuite retourn\u00e9 dans sa ville natale, Bradford-on-Avon, et a \u00e9pous\u00e9 une veuve apr\u00e8s la mort de sa premi\u00e8re femme. Il a continu\u00e9 \u00e0 demander de nouvelles augmentations de sa pension, sans succ\u00e8s, et a commenc\u00e9 \u00e0 colporter un troisi\u00e8me m\u00e9moire en 1867 intitul\u00e9 The Forlorn Hope. Aucun exemplaire n’a surv\u00e9cu, selon O’Keeffe, mais il a \u00e9t\u00e9 couvert par un journal local, qui a d\u00e9crit le r\u00e9cit comme relatant l’exp\u00e9rience chr\u00e9tienne de ce h\u00e9ros du Wiltshire et les grandes pers\u00e9cutions et \u00e9preuves qu’il a travers\u00e9es.<\/p>\n
Il y a des ann\u00e9es, j’aurais caract\u00e9ris\u00e9 le v\u00e9t\u00e9ran comme quelqu’un qui \u00e9tait \u00e9tonnamment flegmatique \u00e0 propos de ce qui lui est arriv\u00e9, a d\u00e9clar\u00e9 O’Keeffe. La description de l’amputation par Byfield est remarquablement d\u00e9nu\u00e9e d’\u00e9motion pour les lecteurs modernes, puis il se pr\u00e9sente \u00e0 la fin du premier m\u00e9moire comme ayant litt\u00e9ralement r\u00eav\u00e9 de la proth\u00e8se qui lui a permis de reprendre son m\u00e9tier civil et de vivre heureux pour toujours, plus ou moins.<\/p>\n
Mais alors qu’il \u00e9tudiait plus attentivement les \u00e9crits de Byfield, il est devenu clair que le processus de r\u00e9int\u00e9gration \u00e9tait beaucoup moins fluide que cette version des \u00e9v\u00e9nements ne le sugg\u00e9rait, et que le passage de Byfield dans l’arm\u00e9e a fa\u00e7onn\u00e9 le reste de sa vie de mani\u00e8re profonde, a d\u00e9clar\u00e9 O’Keeffe. Le fait que la fille de Byfield ait choisi de mettre le grade militaire et le r\u00e9giment de son p\u00e8re dans la colonne occupation sur son certificat de d\u00e9c\u00e8s, plut\u00f4t que de lister l’un des autres emplois que le v\u00e9t\u00e9ran avait occup\u00e9s dans les six d\u00e9cennies depuis son amputation, en est le t\u00e9moignage le plus \u00e9loquent, je pense.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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